その瞬間、前田健太のニューヨークデビューは短いものになるかと思われた。

　現地時間５月２８日、ドジャースの前田は敵地シティフィールドで行われたメッツ戦に今季１０度目の先発登板。初回２死からマイケル・カンフォートの弾丸ライナーが右手に直撃し、２８歳の右腕はその場にうずくまった。

「少し痛みは感じましたけど、アクシデントでマウンドを降りるのは好きではない。とにかく行けるところまで投げようと思いながら投げてました」

　本人はそう語り、以降もマウンドに立ち続けた。しかし、盛んに右手を振る仕草をしていたことから見ても、万全の状態からはほど遠かったに違いない。打席でもバットを振ることはできない状態で、正直、本人の希望通りにチームが続投を許したのが意外なほどだった。

　ただ、この厳しい状況下で、前田は見事な投球を続けていく。打球直撃以降、５回終了時まで２四球のみで無安打。変化球を低めに丹念に集め、覇気のないメッツ打線を空回りさせた。

「こういう時は意外と集中力、丁寧さが増したりする。逆にアドレナリンが出て気持ちが入ったので、それがいい結果につながったのかな。（打球が）当たったあと雑にならないように心掛けました」

　３回表にはメッツの先発ノア・シンダーガードがチェイス・アトリーへの危険球で一発退場になり、スタジアムは騒然とした雰囲気になった。そんな中で、前田が極めて冷静に、上質なピッチングを継続したことは特筆に値する。最終的には５イニングを２安打２四球無失点でまとめ、ドジャースの９対１での勝利に大きく貢献。

　４月２３日のロッキーズ戦以降、５試合で白星なしが続いていたが、ここで久々の４勝目（３敗、防御率３.００）を挙げた。敵地で慌てることなくアクシデントに対処したことで、前田はハートの強さがメジャー級であると証明したと言っていいだろう。

　この日に至るまで、メジャーでの前田に対する評価は必ずしも最高級とは言えなかった。

「前田は良くやってるじゃないか。エース級とは言えないかもしれなけど、先発３〜４番手くらいなら十分やっていけそうだね」

　この日の試合前、筆者は顔なじみの地元記者にそう声をかけられた。一聴するとポジティブな言い回しだが、日本ではトップで活躍した投手に対し、“先発３〜４番手でやっていけそう”とは褒め言葉とは言い切れまい。

　実際に開幕前から今まで、前田に関しては“先発３番手くらい”という評価をよく耳にした。ここまでを見る限り、その見方通り、いや最近ではそれをやや下回る内容が続いていたのも事実である。２５回１／３でわずか１失点、防御率０.３６と完璧だったのは最初の４戦まで。過去５戦中４戦、直近の３試合はいずれも４失点でＫＯされていた。