結局、ダンディー・Ｕが降格に追いやられた最たる理由はここにある。現地メディアに「脆弱」「トラブルだらけ」と散々たたかれ、あるマッチレポートでは「自滅することを決めていたかのよう」とまで書かれてしまうほど壊滅的だった守備組織に根深い問題があったのだ。

　それを象徴するようなエピソードを、キャプテンを務めた守備的ＭＦのポール・マトンが『クーリエ』紙のインタビューで語っていた。いわく、降格が決まったダービーマッチで敵の決勝点が生まれたＦＫの場面で、守備を巡って川島との間に言い争いがあったのだという。

「エイジは僕に２枚の壁を作れと叫んだ。僕が壁に入れば、誰かが僕のいたポジションを埋めなければいけない。だが、それがなされず、得点した選手をフリーにしてしまったんだ。だから試合後、口論になった。１−１のスコアで、あの角度からのＦＫなら壁は２枚もいらないと思ったからね」

　そして、キャプテンはこう続ける。

「決断の悪さ。それが僕らを要約していた。経験豊富なプロとして、僕はＧＫに言わなきゃいけなかった。『絶対に可能性はない。オレはこの位置のままだ』ってね。結局のところ、僕らは１年中、そういう間違った決断を続けてきたんだ。どれかひとつが降格の原因じゃない。シーズンを通じてパフォーマンスが悪かったんだ」

　もちろん、ＧＫひとりでどうにかできる問題ではないだろう。ただ、川島に対する現地評が総じて曖昧なものになったのは、好守や美技だけでなく、守備陣全体をまとめあげて一枚岩の集団を作り、チーム全体に好影響をもたらせるような“絶対的インパクト”が期待されていたからではないだろうか。

　とにかく、来季を２部で戦うことになって大幅な予算縮小が必要になったダンディー・Ｕは、降格決定のわずか２日後に、今季限りで契約が満了する８選手といずれも新契約を結ばないことを発表した。そのリリースリストに、シーズン終了までの短期契約だったはずの川島は含まれていなかったが、それは“１年の契約延長オプション”が存在するからだと言われる。だが、５月２４日付けの『クーリエ』紙はクラブがそのオプションを取り下げたとし、川島の退団は決定的だと報じている。

　もちろん、契約に関しては情報が開示されていないので、そんな条項が存在するのか、また取り下げが可能なのかといった辺りは定かではない。だから今後の展開次第で、まだ残留に転ぶ可能性もあるだろう。ヨーロッパでのチャレンジ継続希望を明言している本人にしても、再び“無所属”に逆戻りするリスクは避けたいはずだ。

　ただ、来季の彼がどこでプレーするにしても、苦しくも学びが多かったスコティッシュ・プレミアでの半年間は必ずそのＧＫ人生において血となり、肉となっていくはずだ。