今シーズンのペナントレースで、好スタートを切った千葉ロッテ。５月１１日終了時点で３８試合を戦い終えて、２１勝１６敗１分けで２位。首位・福岡ソフトバンクを４ゲーム差で追っている。就任４年目を迎えた伊東勤監督は、序盤の戦いを「全員で戦っていくという自分たちのスタイルで戦っている結果だと思う」と振り返る。

　伊東監督が評価しているのが、リリーフ陣の働きだ。リリーフ防御率は２.４７で、これは１２球団中トップの数字だ。指揮官は目を細めて言う。

「リリーフ陣が好成績を残してくれていますね。マウンドに送り出せば抑えてくれるといういいパターンができています。昨シーズンの終盤、負けられない状況の中で、リリーフ陣が頑張ってずっと抑えてくれた。その実績が彼らの自信になっていると思います。今は『打たれない』という強い気持ちでマウンドに上がってくれている。相手チームの打者の目にも、そういう姿が映っているのではないでしょうか」

　現在のリリーフ陣の成績を登板数の多い順にみると、以下のとおりとなっている。

益田直也　１６試合（１６回１／３）　２勝０敗３ホールド２セーブ　防御率１．１０
松永昂大　１６試合（１３回２／３）　１勝０敗３ホールド０セーブ　防御率１．３２
西野勇士　１５試合（１４回２／３）　２勝１敗１ホールド１０セーブ　防御率３．６８
内竜也　１５試合（１４回１／３）　３勝０敗９ホールド０セーブ　防御率１．２６
藤岡貴裕　１３試合（２１回１／３）　１勝０敗１ホールド０セーブ　防御率０．４２
南昌輝　１２試合（１５回）　０勝１敗０ホールド０セーブ　防御率１．８０

　ここまでの３８試合で逆転負けしたのは５試合と、リーグで最も少ない。また、逆転勝ちしたのは１２試合とリーグで最も多い。先発陣が踏ん張り、リードした状態でバトンを受け取ると、そのまま試合の流れを相手に渡さない。仮に先発陣が崩れても、相手に追加点を許さずに試合の流れを引き戻す。リリーフ陣は、そんな投球を続けている。

　伊東監督が「一番象徴的な試合だった」と言うのが、４月１３日の東北楽天戦（Ｋｏｂｏスタ宮城）だ。

　２回に２点を先制したが、その裏に先発のイ・デウンが４四死球と制球を乱して同点に追いつかれてしまう。３対３で迎えた４回には、先頭の松井稼頭央にライトへのソロを許し、勝ち越された。その後、１死二塁となったところで、２番手として藤岡がマウンドへ上がると、６回までを１安打無失点で抑えた。

　すると、７回に清田育宏のセンターへのタイムリーで同点に追いつき、さらに８回には中村奨吾の押し出し四球で勝ち越しに成功。７回からは益田、内、西野がそれぞれ１回ずつ無失点に抑え、５対４で逆転勝ちした。

「あの試合では、藤岡が流れを止めてくれて、逆転勝ちした。藤岡の存在は大きいですね」（伊東監督）