その第２戦で当たるコロンビアは、南米２位になってプレーオフ経由での出場だが、年齢制限が五輪と異なるＵ−２０南米選手権を予選に当ててしまうという、ラテンらしい大らかな措置の結果なので、特に参考にはならない。

　最近のＷ杯予選を戦うＡ代表に入っているリオ五輪世代のメンバーはＤＦエデル・アルバレス・バランタ（リーベル・プレート／アルゼンチン）、ＭＦセバスティアン・ペレス、ＦＷマルロス・モレノ（共にアトレティコ・ナシオナル）、１５年コパ・アメリカのメンバーだったＧＫクリスティアン・ボニージャ（ラ・エキダー）など多数。そしてもちろん、２０１４年のＷ杯メンバーであり、日本に４−１で圧勝した試合にも先発していた左利きのマジシャン系ＭＦフアン・フェルナンド・キンテーロ（レンヌ／フランス）もいる。

　第３戦はスウェーデン。北欧の国だけに、暑さで３戦目までに疲労困憊（こんぱい）になっている可能性はあるが、変な期待はしないほうがいいだろう。今回は欧州王者としての参加だが、この予選を兼ねて行われたＵ−２１欧州選手権は実を言うと年齢制限が一つ上の大会。単純な欧州王者ではないのだが、前回のロンドン五輪では欧州各国がこのレギュレーションの違いを加味して年齢的に一つ上の選手（つまり予選を戦った主力）をオーバーエイジとして軒並み起用してきた（スペイン、スイス、ベラルーシ）。スウェーデンも同様の編成で来る可能性は高そうだ。Ａ代表の世界的スーパースター、ズラタン・イブラヒモビッチ（パリ・サンジェルマン／フランス）のオーバーエイジ起用というウワサもあるが、これはさすがに難しいだろう。

　Ａ代表メンバーには１９０センチ級のＤＦフィリップ・ヘランデル（ベローナ／イタリア）やルドビク・アウグスティンション（コペンハーゲン／デンマーク）、今季の成長株として注目を集めるビクトル・リンデロフ（ベンフィカ／ポルトガル）がいるものの、スウェーデンは６月に開幕するユーロ（欧州選手権）にも出場する。このため、選手の招集は一層困難になるのではと予想する。

　手倉森監督は対戦する３カ国を「勝っていくことで成長できる相手」と形容した。抽選に関する報道では「死の組」という定番のフレーズも聞かれるが、五輪は日本サッカーの将来を担う若い選手たちにとっての滑走路のようなもの。中途半端な相手とやるより、こういう厳しい組み合わせは「あり」と見るべきだろう。

　もちろん、「勝敗は度外視で、経験重視」などと言うつもりはない。指揮官は本気で勝つつもりであるし、ロンドン五輪では初戦でスペインを打ち倒して勢いに乗り、メダルまであと一歩というところへ迫った実績もある。Ｗ杯に比べれば、五輪がはるかに上位進出を狙いやすい大会であるのも確かな事実だ。「予選」をしっかりしたメンバーで戦っている国が数えるほどしかなく、チームとして真剣勝負の経験値を持っている国はアジアや北中米などに限定されるからだ。

　若い選手の経験という意味でも「勝利経験」に優るものはない。ほとんどの選手が夢見る欧州トップリーグでの活躍も、勝ってこそ見えてくる。手倉森監督は自分の預かるチームについて「もはや谷間（の世代）では一切ない」と言い切った。アジアの戦いでひとつ化けた世代が、世界での“最終舞台”で大化けを遂げてメダルを手にする――。ここから４カ月の準備で、“リオ五輪日本代表”は、それを夢物語ではない、現実的な目標に変えていく必要があるし、「可能性」は確実に存在する。