スタジアムに響き渡るファンの大声援と、それをバックに必死なプレーを繰り広げる選手のコントラストは美しい。苦境に追い込まれたチームをファンが力強く支え、状況ががらりと変わることも珍しいことではない。「試合はファンとチームが一緒に作り上げる劇場のようなもの」だと言われるゆえんだ。

　ブンデスリーガの観客動員数が世界一というのは周知の事実だろう。今季もダントツ１位のボルシア・ドルトムント（平均８万８７３人、以下同）や次いで２位のバイエルン・ミュンヘン（７万５００７人）、３位のシャルケ（６万１０５６人）といったクラブは、ほぼすべての試合でチケットが完売という並外れた集客力がある。

　そんな常に満員のスタジアムでプレーができるクラブと比べ、日本代表の原口元気が所属するヘルタ・ベルリンは今季まだ１度しかスタジアムが満員になっていない。ホームのベルリン・オリンピアシュタディオンの収容人員は７万４４７５人とドイツでも有数のキャパシティーを誇るが、今季ワーストの１８節アウグスブルク戦の３万５１９６人をはじめ、４万人に満たなかった試合が全部で４試合。ドイツの首都ベルリンには他の都市以上にさまざまな娯楽の選択肢がある。一部の熱狂的なファンを除き、それでもあえてヘルタ・ベルリンの試合を見に行くには、バイエルンやドルトムントのような魅力的な対戦相手という付加価値が必要とされていた。

　だが、前半戦を３位で折り返した勢いこそ少し陰りが見えてきたものの、後半戦に入ってもＣＬ出場圏を死守し続けるヘルタの頑張りに、ベルリンの人たちも感銘を受け始めたようだ。４月８日に行われたハノーファー戦では４万５２２９人のファンが訪れた。一般的に客足の良くない金曜日のナイトゲーム、しかも最下位チーム相手という条件下で、これだけのファンがヘルタの試合に足を運んだのだ。ベルリンっ子の興味も高まってきている。

　チームは勝利という最高の形でファンの期待に応えたかったことだろう。しかし新監督ダニエル・シュテンデルの初試合でモチベーションが高いハノーファーの前に、２−２の引き分けで終わってしまった。試合後にはファンから少なからずブーイングも飛んでいた。

　この試合で左サイドハーフとしてスタメンフル出場を果たした原口の動きは悪くはなかったが、前半はボールに絡むシーンが多くなく、うまく試合に入っていない印象を受けた。試合後のミックスゾーンではじっくりと言葉を選びながら、「前半から後半のように走らなければいけなかった。ハーフタイムに監督にすごく怒られました。どの試合でも走って戦わないと」と振り返っていた。

　その言葉通り、後半に入ると動きの質と量が上がった。自分のやるべきプレーを見つめなおし、足を止めることなく、常に次の動きを想定してピッチを躍動する。そんな原口の良さが集約されたシーンがあった。５１分、ピッチ中央でヘルタのベダド・イビセビッチとハノーファーのサリフ・サネがヘディングで競り合いボールがこぼれると、ためらうことなくダッシュを開始。先にボールに追いついていたはずのハノーファーＭＦウフェ・ベックからボールを奪いとり、そこから味方にパスをするとすぐにまた前線へと駆け出した。そして右サイドを経由して上げられたセンタリングが左サイドに流れてきたのだが、そのボールを拾ったのが原口だった。途切れるはずだった攻撃をつなぎ直す。こうしたプレーがチームにもたらすものは非常に大きい。

　この時のプレーについて聞いてみると、「あそこですね、まさにあのプレーなんで。そういうプレーをしなければいけないと思う」とうなずきながら答えてくれたが、監督のパル・ダルダイが求めているのもまさにこうしたプレーなのだろう。守るだけの選手なら他にもいる。攻めるだけの選手も他にもいる。しかしダルダイは「ゲンキはどんなところからでもペナルティーエリアに入り込んでくることができる」と、運動量と守備への貢献に加え、チームでも１、２を争うスピードで何度でも攻撃に厚みを加えてくれる点を非常に高く評価している。だからこそ、ヨーロッパという舞台を目指すチームにおいて、原口はもはや欠かせない戦力へとなっているのだ。