日本の１位通過をどう評価するか？ 指揮官の手腕と最終予選への課題
２次予選での日本の戦いをどう見るか？
ここであらためて、２次予選について振り返ってみたい。今予選からフォーマットが変更され、これまでなかなか対戦機会のなかった国々と手合わせできるのは、取材者としてはひそかな楽しみであった。だが昨年６月１６日、ホームで迎えたシンガポールとの初戦は０−０のドロー発進。これがハリルホジッチ監督のトラウマとなり、前半戦の「メンバー固定」と「本田依存」の要因となってしまった。昨年８月のＥＡＦＦ東アジアカップ（中国・武漢）では、国内組の新戦力が多数試されたが、この中から今予選で定着した選手は現れなかった（柏木は招集されたものの、けがのため辞退）。
その後、日本はホームのカンボジア戦に３−０で勝利すると、アウェー４連戦にいずれも無失点で勝利（対アフガニスタン戦６−０、対シリア戦３−０、対シンガポール戦３−０、対カンボジア戦２−０）。ようやくチーム状態が落ち着いたのが、シリアとの直接対決を制した４戦目以降である。１１月の東南アジア遠征では、柏木と金崎夢生がこのチームで十分に通用することが証明され、遠藤、藤春廣輝、南野拓実といったニューカマーにも出場機会が与えられた。そして先のホームでのアフガニスタン戦では、初めて本田をベンチに温存して５−０で大勝。「４−４−２（あるいは４−３−１−２）」という新システムもテストできた。
２次予選８試合で、ピッチに立った選手は２８人。そのうち８人は、後半戦４試合から招集・起用された選手だ。新戦力にチャンスを与えたり、新システムを導入したり、指揮官は意識的にチームに変化をもたらそうとしていた。それらは言うまでもなく、チームが最終予選を見据えたフェーズに入ったことを意味する。確かに、吉田や長谷部や本田や岡崎のように、絶対不可欠な選手がいないわけではない。それでも、８試合すべてにスタメン・フル出場したのはＣＢの吉田のみ。長谷部や本田や岡崎をベンチに置いたまま、あえて新戦力にアピールの場を与えた試合もあった。
できるだけメンバーをいじらず、手堅く勝ち点を積み上げることに力点が置かれていた前半戦。そして、最終予選を意識しながら、さまざまなオプションを試した後半戦。この２次予選の日本代表は、まったく異なるチームマネジメントがなされ、結果として２次予選を余裕をもってフィニッシュすることができた。もちろん日本と他の４チームとの実力差は明らかだったし、首位争いをしていたシリアとは厳密な意味でのアウェー戦もなかった（中立地のオマーンで開催された）。そういったことを差し引いても、ここまでの日本の戦いぶりとハリルホジッチ監督のチームマネジメントについては、一定以上の評価は与えて良いと私は考える。
その後、日本はホームのカンボジア戦に３−０で勝利すると、アウェー４連戦にいずれも無失点で勝利（対アフガニスタン戦６−０、対シリア戦３−０、対シンガポール戦３−０、対カンボジア戦２−０）。ようやくチーム状態が落ち着いたのが、シリアとの直接対決を制した４戦目以降である。１１月の東南アジア遠征では、柏木と金崎夢生がこのチームで十分に通用することが証明され、遠藤、藤春廣輝、南野拓実といったニューカマーにも出場機会が与えられた。そして先のホームでのアフガニスタン戦では、初めて本田をベンチに温存して５−０で大勝。「４−４−２（あるいは４−３−１−２）」という新システムもテストできた。
２次予選８試合で、ピッチに立った選手は２８人。そのうち８人は、後半戦４試合から招集・起用された選手だ。新戦力にチャンスを与えたり、新システムを導入したり、指揮官は意識的にチームに変化をもたらそうとしていた。それらは言うまでもなく、チームが最終予選を見据えたフェーズに入ったことを意味する。確かに、吉田や長谷部や本田や岡崎のように、絶対不可欠な選手がいないわけではない。それでも、８試合すべてにスタメン・フル出場したのはＣＢの吉田のみ。長谷部や本田や岡崎をベンチに置いたまま、あえて新戦力にアピールの場を与えた試合もあった。
できるだけメンバーをいじらず、手堅く勝ち点を積み上げることに力点が置かれていた前半戦。そして、最終予選を意識しながら、さまざまなオプションを試した後半戦。この２次予選の日本代表は、まったく異なるチームマネジメントがなされ、結果として２次予選を余裕をもってフィニッシュすることができた。もちろん日本と他の４チームとの実力差は明らかだったし、首位争いをしていたシリアとは厳密な意味でのアウェー戦もなかった（中立地のオマーンで開催された）。そういったことを差し引いても、ここまでの日本の戦いぶりとハリルホジッチ監督のチームマネジメントについては、一定以上の評価は与えて良いと私は考える。
決して楽な戦いではない最終予選
むしろ気になるのが、９月から始まる最終予選である。ここで２次予選突破を果たした１２チームを確認しておこう。サウジアラビア（Ａ１位）、ＵＡＥ（Ａ２位）、オーストラリア（Ｂ１位）、カタール（Ｃ１位）、中国（Ｃ２位）、イラン（Ｄ１位）、日本（Ｅ１位）、シリア（Ｅ２位）、タイ（Ｆ１位）、イラク（Ｆ２位）、韓国（Ｇ１位）、ウズベキスタン（Ｈ１位）。これをＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングに当てはめてみると、ほぼ順当な顔ぶれであることが分かる。アジアのベスト１２のうち、最終予選にたどり着けなかったのは、ヨルダンとアウェーのフィリピン戦にまさかの逆転負けを喫した（２−３）北朝鮮のみであった。
この１２チームのうち、日本が現体制となって対戦しているのは、韓国、中国、ウズベキスタン、イラク、イラン、シリアの６チームで、いずれも負けていない。とはいえ、東アジアカップで対戦した韓国と中国はメンバーが大きく異なるし（もちろん日本も同様）、ホームでの親善試合で勝利したイラクやウズベキスタンも相手の本気度を考えるとあまり参考にならない。最終予選での対戦相手との力関係は、ゼロベースで考える必要があるだろう。
最終予選の組み合わせは４月１２日に決まる。最新のランキングに準じてシードが決まるのは通例どおりだが、日本はランクを落として第２ポットとなる模様だ。その場合、またしても韓国との対決は回避される見通しだが、イランかオーストラリアのどちらかと同組になることは確実。また、ブラジル大会予選で敗れたウズベキスタンや、先のアジアカップで手痛いＰＫ戦負けを喫したＵＡＥも、決して楽な相手ではない。
昨年のアジアカップにベスト８で敗退したことで、多くの日本のジャーナリストが早々に帰国してしまったが、ベスト４以降の戦いは（３位決定戦も含めて）極めてインテンシティの高い、ヒリヒリする熱戦が続いた。そうしたゲームを経験するのとしないのとでは、きっと最終予選への心構えも違ってくるだろう──現地で抱いた思いは、今も全く変わることなく私の胸の奥底でくすぶり続けている。２次予選１位通過と、岡崎の代表１００キャップの祝賀ムードの中、本田は「強い相手には、こうはいかない」と冷静なコメントを残していた。本田以外の選手たちも、そうした現状をきちんと共有されていることを、今はひたすら願うばかりである。
２次予選の１位突破という結果をくさすつもりは毛頭ない。むしろこの１年におけるハリルホジッチ監督の仕事ぶりと選手の奮闘については、私は大いに評価している。しかしながら、９月からの最終予選に臨むには、まだまだクリアすべき課題があることが、このシリア戦で明らかになったのも事実。指揮官が言うところの「このチームのさらなる成長」と、最終予選特有の緊張感あふれる戦いをあれこれ想像しながら、まずは２週間後の最終予選ドローに注目したい。
この１２チームのうち、日本が現体制となって対戦しているのは、韓国、中国、ウズベキスタン、イラク、イラン、シリアの６チームで、いずれも負けていない。とはいえ、東アジアカップで対戦した韓国と中国はメンバーが大きく異なるし（もちろん日本も同様）、ホームでの親善試合で勝利したイラクやウズベキスタンも相手の本気度を考えるとあまり参考にならない。最終予選での対戦相手との力関係は、ゼロベースで考える必要があるだろう。
最終予選の組み合わせは４月１２日に決まる。最新のランキングに準じてシードが決まるのは通例どおりだが、日本はランクを落として第２ポットとなる模様だ。その場合、またしても韓国との対決は回避される見通しだが、イランかオーストラリアのどちらかと同組になることは確実。また、ブラジル大会予選で敗れたウズベキスタンや、先のアジアカップで手痛いＰＫ戦負けを喫したＵＡＥも、決して楽な相手ではない。
昨年のアジアカップにベスト８で敗退したことで、多くの日本のジャーナリストが早々に帰国してしまったが、ベスト４以降の戦いは（３位決定戦も含めて）極めてインテンシティの高い、ヒリヒリする熱戦が続いた。そうしたゲームを経験するのとしないのとでは、きっと最終予選への心構えも違ってくるだろう──現地で抱いた思いは、今も全く変わることなく私の胸の奥底でくすぶり続けている。２次予選１位通過と、岡崎の代表１００キャップの祝賀ムードの中、本田は「強い相手には、こうはいかない」と冷静なコメントを残していた。本田以外の選手たちも、そうした現状をきちんと共有されていることを、今はひたすら願うばかりである。
２次予選の１位突破という結果をくさすつもりは毛頭ない。むしろこの１年におけるハリルホジッチ監督の仕事ぶりと選手の奮闘については、私は大いに評価している。しかしながら、９月からの最終予選に臨むには、まだまだクリアすべき課題があることが、このシリア戦で明らかになったのも事実。指揮官が言うところの「このチームのさらなる成長」と、最終予選特有の緊張感あふれる戦いをあれこれ想像しながら、まずは２週間後の最終予選ドローに注目したい。