鹿児島県のサッカーといえば、真っ先に出てくるのが高校年代の活躍である。選手権を２度制覇した鹿児島実、同準優勝１回の鹿児島城西、同４強１回の神村学園が全国の舞台でその名を轟かせてきた。

　鹿児島出身のサッカー選手をみても、前園真聖（鹿児島実高出身）や日本代表最多出場記録を持つ遠藤保仁（Ｇ大阪／鹿児島実高出身）、昨今では大迫勇也（ケルン／鹿児島城西高出身）と実に豪華絢爛（けんらん）。しかし不思議なことに、今まで鹿児島県にＪクラブはなかった。その状況に終止符を打つべく、鹿児島ユナイテッドＦＣが２０１６年シーズンよりＪ３に参戦。全国屈指のサッカーどころに念願のＪクラブが誕生することとなった。

　県民の期待を一手に背負う鹿児島は１４年に産声を上げたが、実はヴォルカ鹿児島とＦＣ ＫＡＧＯＳＨＩＭＡが合併して結成された経緯がある。２０１３年までは共にＫｙｕ（九州）リーグに参加しており、両者が対峙（たいじ）するダービーでは、２０００人前後の観客が集まるほどの盛り上がりを見せていた。

　なぜ、ライバル同士であった両者が合併することになったのか。話は１２年にさかのぼる。両者はＪリーグ準加盟クラブ（現・百年構想クラブ）の申請を出すべく準備をしていたが、同じ鴨池陸上競技場を使用する関係から、「申請を一本化するべきである」とＪリーグと行政側から指摘される。

「１つになりたいというか、『１つにならないと無理だよ』と言われ、とにかく（１つに）ならないといけない状況だった」

　１０年から１２年までＦＣ ＫＡＧＯＳＨＩＭＡで監督兼選手を務め、現在は鹿児島で主将を務める田上裕は、当時をこのように振り返る。しかし、選手たちの思いとは裏腹に、合併の話は思うように進展しなかった。

「僕らがサッカーを今もやっている理由の１つが、プロサッカークラブを作って子供たちに夢を与えることや、県民の人に見に来てもらい、いろいろな感情を共有する場を作ること。（ヴォルカ鹿児島の）赤尾（公）などと一緒に、県のサッカー協会に行って、『１つにしてほしい。子供たちも大人になっていくので、早く１つにしましょう』と話した」（田上）

　結果として、両者は１２年末に合併することで一度は合意したが、経営側で話し合いがまとまらず交渉が決裂。１３年に再び、別々でＪリーグ準加盟申請を行うことになったが、Ｊリーグ加盟を目指すのであれば、「同じホームタウンから１チームに絞ってほしい」という要望が再び出された。

　合流する以外にＪ参入への道が途絶えた両者は、話し合いを再開。金銭的な問題などで合流は前途多難の道のりだったが、さまざまな部分で折り合いが付き、１３年１２月には両クラブが１つになることで合意。晴れて、Ｊリーグに入会するための下準備は整うこととなった。

　気持ちを新たに、Ｊ加盟への道を進み始めた鹿児島だったが、チームを組閣していく中で新たな問題に直面した。

　２チームが合流するということは、選手の数を１チーム分に減らさなければならない。「お互いであぶれてくる選手が生まれてくるのは計算すれば分かる。これで上を目指していけるとは思いましたけど、うれしい気持ちと複雑な気持ちが半々でした」。田上もクラブを去ることになった仲間たちのことを思うと、手放しで喜ぶことはできなかった。

　それでも、「その思いも背負って、自分がやらせてもらえる限りは頑張っていこうと思いました。逆にそれが決意に変わった」（田上）というように、これまで苦楽を共にしてきた仲間の思いも背負うことで、新たなスタートを切る覚悟が整った。