２月２７日、ついに歴史的瞬間が訪れた。

　今年から南半球のニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア、南アフリカの強豪３カ国で行われていたリーグ戦、スーパーラグビーが１５チームから１８チームに拡大し、日本チームである“日出る国のオオカミ”サンウルブズも新たに参入し、ライオンズ（南アフリカ）との開幕戦をホームで迎えた。

「スーパーラグビーがここ（秩父宮ラグビー場）で開催されるなんて夢のようでした」とＨＯ堀江翔太主将が振り返ったように、選手だけでなく、満員となる約２万人の大観衆がインターナショナルラグビーを堪能した。そして「（スーパーラグビーで）戦える手応えをつかんだ」、「自信になった」と選手たちが次々と口にしたように１３対２６で敗戦したが、サンウルブズが戦える力を証明したと一戦となった。

　相手のライオンズは、２０１５年のワールドカップメンバーこそいないが、南アフリカ代表キャップを持つ選手も４人（ノンキャップの代表経験者も２人）おり、昨年のスーパーラグビーは南アフリカカンファレンスで２位、全体８位の強豪。しかもライオンズの基盤となるチームは国内リーグ（カリーカップ）で１２戦全勝優勝を果たしており、さらにヨハン・アッカルマンＨＣ（ヘッドコーチ）もチームを率いて４年目と成熟したチームだった。

　一方のサンウルブズは、昨年１２月末にやっと元ＮＺ代表ＨＯのマーク・ハメット氏が指揮官に就任することが決まり、チームが始動したのは２月に入ってからのこと。実際に合宿ができたのは３週間弱という急造チーム。そのためサンウルブズの「礎を作る」と指導を始めたハメットＨＣが、まず、チームに徹底したのはこれから半年間戦う上で、欠かせないアタック戦術であり、十分に機能していた。それはパナソニックワイルドナイツが採用しているものとほぼ同じものであった。

　実は、それはある程度、予想できていた。ハメットＨＣは、かつてスーパーラグビーのクルセイダーズで５回優勝を経験しているロビー・ディーンズ監督（現・パナソニック監督）の下でコーチを務め、クルセイダーズのベースとなるＩＴＭカップのカンタベリーでもプレーをしていた。さらにアタックコーチを務めるのが、カンタベリーで高校から２４歳までラグビーを続けていた田邉淳コーチ（パナソニック）で、また堀江主将も大学卒業後はカンタベリー・アカデミーで鍛錬を積んだ。

　つまり、サンウルブズのラグビーは「カンタベリー流」と言えよう。エディー・ジャパンが始動したときは、サントリーの選手が中心となって他のチームの選手に戦術を教えていたが、サンウルブズではパナソニックの選手が根幹をなしている。そのため試合にはＨＯ堀江を筆頭に、ＰＲ稲垣啓太、ＷＴＢ山田章仁、笹倉康誉と４人が先発したのもうなずける。

　その戦術とは基本は、オーストラリア流の「シェイプ」ではなく、いわゆるＮＺ流の「ポッド」だ。順目にボールを動かし続けるのではなく、「人よりはボールが速い」という考えを軸に、ＦＷとＢＫに関係なくユニットを作ってボールを左右に大きく動かす。ただ、エディー・ジャパンのようにＳＨを起点にＦＷを３人立たせる「９シェイプ」をミッドフィールドに（できれば２つ）作ることによって、ボールをあまり下げずにアタックすることもでき、さらに、そのＦＷの選手たちをおとり（リンケージと言う）にしたりして、ワイドに攻めることも可能だ。

　ＦＷで前に出ながらも、ボールをワイドに動かす。そしてハーフ団が、相手のスペースや隙を突き、トライを狙う。まさしく後半１８分のトライは、サンウルブズの形で取ったトライだった。攻撃のタクトを握るＳＨ日和佐篤は「選手がいろんなチームから来ているし、いろんな考え方を吸収している。順目だけでなく、折り返しがあったりキックを蹴ったりとどのオプションで行くか（といろいろ選択肢がある）。短い準備期間でこれだけできるという自信になった」と手応えを口にした。