しかし、まだ２月の上旬。逆の見方をすると、「飛ばしすぎ」ととることもできる。だが、山口は意外なことを口にした。

「ずっと調子を維持したいと考えています。シーズン中に（意図して）波をつくるのは、僕には無理だと思うので。それであれば、キャンプ中からどんどん仕上げていって、その状態で波を少なくキープするほうが、効率がいいのかなと」

　これまでの山口には、いつも「好不調の波が激しい」という課題が立ちふさがっていた。好調時には手がつけられない投球をするが、不調時は別人のように崩れてしまう。昨季の３勝はすべて４月までに挙げたもの。５月以降は１勝も勝てず、シーズンを通して大きな好不調の波があった。そもそもリリーフから先発投手に回ったのも、その悪癖が影響している。

　この調子のムラをなくすために、山口は「好調をずっと維持する」という新たな発想で今季に臨むというのだ。

「怖さはありません。（昨年の）秋季キャンプからいい状態が続いていて、そのままオフ、キャンプインと、４、５カ月続けているので。あとは自分の体調管理さえ間違えなければ大丈夫だと思います。今のうちに仕上げて、波がきたときに解決する方法を今からつかんでいれば、シーズン中もそのままいけると思います」

　果たしてこの試みが３月２５日の開幕戦（広島戦・マツダツタジアム）で実を結ぶのか。ただ、ラミレス監督が構想を披露したとはいえ、開幕投手が山口になることは完全に確定したわけではない。これから紅白戦やオープン戦など、実戦で周囲を納得させる投球ができるかにかかっている。

　ところで、木塚コーチが初めて「開幕投手は山口」という案を聞いたとき、意外にも驚きはさほどなかったという。

「秋季キャンプの、いい状態の山口を見ていたので。秋はすごく良くなりましたから。能力的にも、選手会長という立場的にもチームを引っ張っていかなければいけない選手。開幕戦に勝つことはもちろん大事なことですが、それだけで終わってはしょうがない。名実ともにチームの柱になってほしいですね」

　今永昇太（駒澤大）、熊原健人とドラフトで即戦力投手の獲得に成功し、砂田毅樹、石田健大ら若手投手の成長も著しいＤｅＮＡ投手陣。そこへ山口俊という太い柱がそびえ立つとしたら……。ベイスターズファンにとって、これから夢の膨らむ秋が待っているかもしれない。