横浜ＤｅＮＡの豪腕ルーキー・熊原健人（仙台大）に「キャンプで一番驚いた選手は？」と聞くと、即座に「山口さんです」という答えが返ってきた。

「ブルペンで見て、体も大きいし、投げるボールもすごかったです」

　プロ１１年目を迎える右腕・山口俊。身長１８７センチ、体重９７キロの巨体から放たれる重量感のあるストレートを間近で見ていると、プロ１軍レベルのなかにあっても「モノが違う」とうならされる。

　１月４日、ＤｅＮＡ球団の仕事始めで、今季から監督に就任したばかりのラミレス監督は「開幕投手は山口にしたいと考えている」とコメントした。クローザーとして通算１１１セーブという立派な実績はある。だが、昨季は先発投手として３勝しか挙げておらず、自己最高の勝利数は２０１４年の８勝。２ケタ勝利をマークしたことのない投手を１月時点で開幕投手に指名することは異例と言える。

　キャンプインから山口は快調なペースで調整をこなしている。２月４日にはブルペンで２４５球の投げ込みを敢行。その投球練習は一風変わっていた。

　セットポジションからしっかりと投球フォームの形をつくって、最後だけ腕を軽く振る。恐らく６〜７割程度の力加減なのだろう。決して圧倒されるような剛速球ではないのだが、それでも強さを感じさせるボールを次々に捕手のミットへと投げ込んでいた。山口は投球練習の意図をこう語った。

「力を抜いて、そのなかで強いボールを投げようとしました。２４５球を投げても上半身に張りもこなかったので、狙い通りです。そのなかでいいボールを投げられたと思います。ゲームになるとどうしても力んでしまうので、ブルペンではより一層力を抜くことを意識しています」

　力を抜いて多くの球数を投げるのは、チームの大先輩である三浦大輔が毎年やっている調整法でもある。どんな効果があるのか、木塚敦志コーチに解説してもらった。

「力を抜いて投げるといっても、全身をゆるませて投げるわけではないので、かなり難しいんです。体を開かずに、キャッチャーと正対するまでの時間を長く保ったうえで、足を着いてから軽く投げる感じ。フォームのバランスが良くないとできません。また、少ない出力でキレのいいボールを投げられるようになれば、シーズン通してのダメージも少なくなります」

　つまり、この投法で２４５球を投げ抜けるだけのバランスが、今の時点で山口にはあるということだ。山口も「肩の仕上がりはだいぶいいので、あとは変化球も混ぜて調整していきたい」と仕上がりの早さを強調する。