“ニュージーランド野球の挑戦”に相応しい２０１６年が幕をあけた。私が、ニュージーランドの野球に興味をもった１２年のＷＢＣ予選から、すでに３年の時間が経過している。

　１３年の１月、ここオークランドへ視察に訪れ、１３年は日本と現地を行ったり来たりしながらのニュージーランド野球にふれることができた。１４年も同様に活動を行い、１１月にはニュージーランド代表Ｕ-２１ワールドカップ台湾大会に帯同し、実際にチームとともに勝利を味わうことができた。３年目となった１５年には、ニュージーランドのオークランドへ移り住み、生活習慣や国民性、文化、そして野球連盟の日々の活動を手伝うことができた。そこには、これまで私がいた環境にはなかった現実があり、考えもしなかったことに頭を抱えた時間があった。

　ごく身近に関わりはじめると学ぶことだらけだ。私の思い描く野球普及活動に少しでも近づくことができているのか。今でも悩みは尽きない。

　１月にオーストラリアで開催が予定されていたＵ-１５野球ワールドカップのオセアニア予選が中止になったという知らせが、昨年１２月末に飛び込んできた。出場を予定していたグアム代表から辞退の申し出があり、オーストラリア野球連盟とニュージーランド野球連盟と大会本部のＷＢＳＣが協議を行った結果であった。この突然の知らせには少々驚いた。それは、この大会に向け１１月から代表選手選出トライアウトを行い、その結果で招集したＵ-１５代表選手と、つい先日までトレーニングをしていたからだ。もちろん、１月の練習日程や渡航準備もしていた。

　そんな訳もあり、今年７月から８月にかけて、福島県いわき市で開催が予定されているＵ-１５野球ワールドカップ日本大会へ、オーストラリア代表とともに出場することが決まったのだ。

　しかし、グアム代表の出場辞退は残念に思う。野球普及というところでは見過ごしてはいけない。それぞれの国において、大会に出場するうえでの課題が多く存在しているのだ。それに、大会出場を楽しみにしていた子供たちの気持ちを想像すると何ともつらい気持ちになる。こういう野球事情も把握しておかなければならないと受けとめている。

　１月１５日、今年最初の練習。昨年１２月の集中練習からクリスマスとお正月を過ごし、体の状態が変化していないだろうかと心配をしていたが、ニュージーランドは夏真っ盛りということもあり、子供たちは元気な姿を見せてくれた。

　日本大会までは、まだ６カ月ほどある。そこまでの一日一日と一回一回の練習日を、大切に過ごしてほしいところだ。７月ごろにはニュージーランドは冬を迎えているだろう。北半球における夏のスポーツへ、南半球の夏（１２月）から熱い暑い挑戦はすでに始まっている。