後半に入っても大枠の流れは変わらなかったが、苦しい状況が続く中でも日本のベンチは我慢を続けた。延長を覚悟していることは明らかだった。そして試合時間が残り１５分を切ると、イランの選手から足をつる者が出始める。「後半の終わりから相手の体力がなくなるので、持久戦になればとみんな思っていた」（ＤＦ室屋成）。相手の強さ（あるいは自分たちの力不足）を率直に認めて、その上で全員の意思統一をもって勝機を待つ。ベテランのそろうチームでもなかなかできない我慢の戦いを、２３歳以下の若武者たちは実践した。

　最初のカードは後半３７分。久保から浅野へＦＷをスイッチ。あわよくば浅野が試合を決めてくれればという交代だが、セットプレーの防空要員として欠かせないＦＷオナイウ阿道はピッチに残す判断をしたあたり、やはり「延長勝負」を意識していたのは間違いない。４３分にはＭＦ豊川雄太をピッチに送り出すが、こちらにはハッキリと「延長へのアイドリングだ」と指揮官が伝えたと言う。

　そして迎えた延長戦。見せたのは交代出場の豊川と、「相手がバテてからが勝負」とあえて得意の攻撃参加を封印し、ここまで守備に徹していた右サイドバックの室屋だった。延長前半６分、攻め上がった室屋が鋭い切り返しから左足でクロスボール。絶妙にコントロールされた速いボールを、巧みにＤＦの間に入り込んでフリーになった豊川が頭でたたく。「ヘディングは得意なので」と笑った男がゴールネットを揺らして、日本が先制点を奪った。

　このあとはヘディングが強い選手を選んだ中で、「それだけでは勝負運を逃す」と指揮官があえて最後に先発メンバーに加えていた中島翔哉が２点を追加。相手の戦意を完全に砕き、勝負あり。「延長勝負」のシナリオ通りに粘りの戦いを続けた日本がイランを下し、準決勝進出を決めた。

　これ以上ないほどにタフな戦いだった。日本の枠内シュートは最終的に４本が記録されたが、実は延長に入ってからの豊川のゴールが初めての１本。残り３本のうち２本が決まっているという決定率の高さも含めて、延長の内容は突き抜けていた。９０分の“攻勢防御”から３０分の“反転猛攻”という流れで、日本は難敵を退けた。

「しびれる戦いをお見せする」と何度も公言してきた手倉森監督はまさに有言実行だったが、ちょっとしびれすぎだったかもしれない。「わけわからんようになってしまった」という豊川が謎のダンス（？）を踊り、ロッカールームではチーム内で「室屋の歌」と呼ばれる室屋の明治大での応援歌がなぜか熱唱されていた。常にない選手たちの喜びようは、苦しかった試合の裏返しである。

　とはいえ、五輪へ至る戦いはまだ終わっていない。最大の関門と目された準々決勝を抜けた価値は大きいが、「次で負けたら意味がない」（植田）。準決勝の相手は未定だが、もしもイラクが出てくるようならば、この世代にとっては過去３度も敗北し、「準々決勝で勝てない世代」というイメージを植え付けられてしまった因縁深い相手となる。植田は「イラクなら自分たちにとって最高の相手。上がってきてほしい」と率直に言い切った。

　端的に「弱い」と揶揄（やゆ）されてきた世代の日本代表が、五輪まであと１勝のところまでたどり着いた。その強みは日本人の美徳とされる「謙虚さ」かもしれない。相手をリスペクトして、自分たちを過大評価せず、耐えるところは耐え、欲や色気を出して失敗することがない。その上で勝負と見れば、全員で意思統一をもってリスクを冒す「団結に裏打ちされた果敢さ」がある。そして、それを支えているのは「持久力」という肉体的なベースだ。

　これまでの４試合はＰＫによる１失点のみで全勝。ここまで来れば、この世代が持つ「日本人らしい強み」を貫き、あと１勝を手にすることを願うのみである。