この「強い個性」こそ、クラブが川島を獲得した理由である。

　ダンディー・ユナイテッドはスコティッシュ・プレミアシップではおなじみの中堅クラブで、昨季まで８シーズン連続でリーグのトップ６を維持してきた。だが、今季はここまでダントツの最下位。２２試合でわずか２勝、１９得点４５失点はいずれもリーグワーストで、現在も１０月末の勝利を最後にリーグ９戦未勝利と大スランプのまっただ中だ。

　最下位が自動降格、１１位が入れ替え戦を戦うことになるため、ダンディー・ユナイテッドは残り１１試合で、９〜１１位のチームとの１４もの勝ち点差を縮めて、最低でもひとつは順位を上げなければ降格してしまう。およそ２０年ぶりの２部転落に待ったなし。状況はまさに絶望的だ。

「チームにクオリティーはあるのに自信がない。ドレッシングルームの思考法を変える必要がある。選手たちを盛り上げ、気持ちを上げてくれるような新戦力が必要だ。降格すると思っていないような選手が欲しい」

　これはクラブＯＢで元キャプテンのモーリス・マルパスが『ＢＢＣ』に寄せた談話だが、シーズン途中の１０月から指揮を執る元フィンランド代表監督のパーテライネンはそうした“起爆剤”になり得る選手を、ここ数カ月で複数獲得してきた。イングランド・プレミア経験者のＦＷフローラン・シナマ・ポンゴルやＤＦギー・デメル、フィンランド代表ＦＷリク・リスキといった選手とともに、川島もそうして白羽の矢を立てられた１人である。

　川島に対するサポーターの期待値は中でも高い。３年ほど正ＧＫを務めていた選手が昨夏退団したＧＫは、特に今季のウイークポイントとされてきた。川島加入までゴールを守ってきたのは２１歳と２２歳の２人でいずれも経験値に乏しく、ただでさえ指揮系統のない守備陣をまとめるには力不足だった。そんな中、代表７１キャップ、２度のワールドカップ出場というスコットランドのＧＫではズバ抜けた実績を持つ川島は、クラブの“救世主”として迎え入れられているのだ。

　さらに、ベルギー時代の実績を引き合いに出したのは『スコッツマン』紙だ。
「２０１０−１１シーズン、悲しい運命をたどりそうだったリールスを降格から救った彼の経験が助けになるかもしれない。川島が重要な試合でクリーンシートを達成し、リールスは１ポイント差で昇降格プレーオフを免れたことがある」

　思えば、ベルギーでの１年目も今回と似たような状況だった。このときも加入当初はチームの守備がボロボロで、０−７といった大量失点も経験した。それでも川島は諦めずに戦い続け、最後尾からチームを鼓舞し、最後は守備の中心となって奇跡の残留に貢献している。

　あの“大脱出”をもう一度――。半年間の浪人生活を経て、たどり着いたスコットランドでの挑戦は、まだ始まったばかりだ。