１９９９年秋に行われたドラフト会議、河内貴哉は３球団から１位指名を受けた。クジを引き当てたのは広島の達川晃豊監督（光男、当時）。ゲン担ぎにポケットに忍ばせたタバコのラッキーストライクを顔の前に掲げて喜びを表現した達川監督の姿は、ドラフト史に残る名シーンとなった。１５０キロ超えを誇る大型左腕は、それほど高い評価と注目を得てプロの世界に飛び込んだ。

――国学院久我山高時代、プロ野球はどのような位置付けだったのでしょうか？

　実際は、高校３年の夏くらいまでは大学に行くかプロに行くかで迷っていました。中学生のころは甲子園より東京六大学で野球をやりたいというあこがれがあって、高校を選ぶときも野球ばかりではなく、進学を考えた選択をしたつもりです。だからプロよりも六大学のほうがより身近な夢でした。そんなところに、とんでもなく上の土俵からオファーが来たっていう感じです。

――高い評価に戸惑いがあった？

　僕がドラフトにかかる前年は、松坂さん（大輔、現ソフトバンク）が指名された年です。松坂さんがいた横浜高とは練習試合で戦ったこともあったんですが、あの球を目の当たりにして、プロ入り後の活躍を見ながら、こういう人がドラフト１位で競合されるんだなって思っていました。だから、僕が３球団から１位指名されるような状況になるとは予想外でしたね。

――近鉄、中日、広島から１位指名を受けました。

　ドラフト前、マスコミから「意中の球団はどこ？」としつこく聞かれて、東京から近い中日の名前を挙げたのですが、軽い気持ちで口にしたことが一斉に報じられて、メディアの力のすごさを思い知らされました。実際はどの球団でも良かったというのが本心です。クジを引いた達川さんがラッキーストライクを出して喜んでくれたことが印象に残っています。

――背番号「２４」を着けることになりました。

　カープの「２４」と言えば大野（豊）さんですからね。４０歳を過ぎても活躍された偉大なピッチャーです。入団したてのころもいつも気にかけてくださいましたし、１０年から３年間はコーチを務められていたので、よりお世話になりました。手術後に育成選手になったときに「１２４」を着けて、１２年に支配下に戻ったときも球団は「２４」を用意してくれたんですが、「僕がまた着けてもいいのかな」という気持ちだったことを覚えています。

――この１６年間と入団時に想像していたものとを比べて、どのように評価しますか？

　まあ思うようにはいかなかったですね（苦笑）。左肩を手術する以前にしても、フォームがまったく固まりませんでした。いろいろな方にアドバイスをいただける環境で、それを受け入れたらどんどん良くなると思って、全部を自分のものにしようとしていたんですが、それがうまくいきませんでした。アドバイスを受け入れる以前に、自分を持てていなかった。自分の形がないままだったので、そのうち投げ方が分からなくなってしまいました。そこからフォームに苦しんで、悪いフォームのまま投げていたことが肩の故障につながったんだと思います。もう少し、自分に自信を持ってやれていれば違ったんじゃないですかね。振り返ると入ってきたときに思い描いていたものとは、かけ離れたプロ野球人生になりました。

――キャリアハイの成績を残したのが５年目の０４年。２３試合に先発して８勝９敗でした。

　その年も調子の波が大きかったですよね。調子が良いときは形になりましたけど、悪いときはとことん打たれてしまうんです。だから負け越していますし、防御率も５点台（５．７２）です。その課題として、安定した形を強く追い求めるようになりました。もともとコントロールの良いピッチャーではないのに、細かいコントロールが必要だと思うようになって、フォームが縮こまって球がどんどんいかなくなって、また悩む（苦笑）。とにかく常に悩んでいたんですよ。１年目くらいですかね、何にも考えずにガムシャラに投げられたのは。

――手術前の０６年にもスリークオーター気味のフォームを試みています。

　投げ方が本当に分からなくなっていた時期で、少し腕を下げたら感覚が良くなったんです。対左にも有効でしたし、コーチとも話し合ってやったことを覚えています。苦し紛れで始めたことではありませんが、腕を下ろしてボールがさらにいかなくなったのが実際のところなので、葛藤がすごくありました。でも、そういうことも含めて、手術する前は野球のことで悩めていたので、すごく幸せだったんだと思いますね。手術後は投げることが当たり前ではなくなって、体のことで悩むようになりました。野球で悩めることは楽しいことだと気付きましたね。

　１５年４月２６日の本拠地・阪神戦。２点を先制された６回、なお２死満塁のピンチで救援のマウンドに上がった。１人目の鳥谷敬に対し、カウント２−２から投じたスライダーは、走者一掃の三塁打に。「左を抑えるため」の宝刀を見事に弾き返された。その後、ゴメスに適時二塁打を浴びて失点し、福留孝介を一ゴロに抑え、イニングを終えたところでお役御免。これが最後の１軍舞台となった。

――最後のマウンドに悔しさはありませんか？

　あの試合が最後になるとは、登板後は思っていませんでしたが、抑えて最後というよりは打たれて散ったっていうか……。いまから思うと、同級生の鳥谷に息の根を止められてしまいましたね。

――左中間への飛球でしたが、２死満塁で前進守備を敷いていなければ、センターの丸佳浩選手が捕れた打球に見えました。

　あれは完全にやられました。フォアボールもダメな場面だったので、ストライクゾーンで勝負にいった結果、きれいに弾き返されてフェンス際まで飛ばされたんで。鳥谷とは深くしゃべったことはないんですけど、東京のシニア時代から知っている存在です。聖望学園高でも甲子園に行って、東京六大学の早稲田で有名になって阪神に入り、球界を代表するショートになりました。同級生ですけど尊敬できる選手で、最後に対戦できて良い思い出になりましたね。

――広島で過ごした１６年はどのようなものでしたか。

　縁もゆかりもない広島で１６年プロ野球選手をやって、この正月も実家のある横浜から広島に向かうときに“帰る”という気持ちになっているんですよ。東京は小１から高３までだったので、実際に１６年住んだ広島が一番長くいるところになりました。広島っていいところだと思いますよ。街は大き過ぎず、小さ過ぎず、自然があって、食べ物もおいしい。本当に広島が好きになりました。それも応援してくださった皆さんがいたからです。１６年で１６勝しかできず、球団やファンの方々の期待には応えられませんでしたが、自分の中には出し切れた思いがすごくあります。手術してからの経験では人間的に大きく成長させてもらいました。引退して、これからの人生のほうが長いですけど、１６年を宝物に過ごしていけると思います。

１９８２年１月６日生まれ。京都府出身。左投左打。１８８センチ、９４キロ。国学院久我山高から００年ドラフト１位で広島入団。入団１年目、巨人戦初先発で初勝利を挙げた。０４年には自己最多の８勝を挙げ、オールスターに出場。以降は左肩痛に苦しみ、０８年に左肩関節唇と腱板の再建手術を受けた。１０年からは育成契約としてリハビリを継続。１２年に支配下登録され、その年一軍復帰、２８試合に登板した。１３年はリリーフで２１試合連続無失点を記録。１５年限りで現役引退し、球団広報として第２の人生を歩む。