この命題は、彼がエースナンバー１０を背負った１１年アジアカップ（カタール）から足掛け５年ずっと続いているテーマだ。

　アルベルト・ザッケローニ監督時代は、４−２−３−１の左サイドでベストな役割を考え続けた結果、１４年のワールドカップ・ブラジル大会では極度の不振に陥った。後を引き継いだハビエル・アギーレ監督時代は左インサイドハーフとして新境地を開拓しようと意欲的に取り組んだが、１５年の幕開けとなったアジアカップ（オーストラリア）では彼自身の得点力不足とＰＫ失敗でＵＡＥに敗れ（１−１からのＰＫ戦で４−５）、まさかの８強止まりに終わった。

　直後に発足したハリルホジッチ体制では、以前から求め続けていたトップ下の定位置を与えられ、香川の良さが前面に出ると期待が高まったが、６月の２次予選初戦・シンガポール戦（０−０）では後半１６分での途中交代という屈辱を味わう。９月のアフガニスタン戦（６−０、テヘラン）以降は尻上がりに調子を上げてきたものの、今回の１１月シリーズは残念ながら不発。いずれも中途半端感が拭えない。

「１４年は結果が出なくて厳しさを感じた年だった。だからこそ、１５年は良い年にしたい。そのためには結果が必要」と彼は代表の練習があった元日にこんな抱負を口にしていたが、今年の日本代表では１４試合出場４ゴール。完全なブレークを果たしたとは言い切れない状況だ。

　特にハリルホジッチ体制になってからのゴールシーンを振り返ってみると、完全に崩して奪った理想に近い得点は、原口元気からリターンを受けて左の角度のないところから決めた９月のアフガニスタン戦の３点目だけ。「代表ではゲームメークと得点の両方を求めていきたい。ゴール前に入り込んでいく回数をより増やさなければいけないのと同時に、どんどんボールに絡んでいく回数も増やしたい」という彼の思惑通りになっていないのが現実である。

　香川は１０番を背負った時から「点を取れる新たな１０番像を作っていきたい」と大目標を掲げていたから、ゴールを誰よりも強く追い求める気持ちはよく分かる。実際、ドルトムントで最初にプレーした１０−１１、１１−１２シーズンはフィニッシャーの色合いが非常に濃い選手で、実際に得点も量産していた。けれども、最近はゴールを固執すればするほど中盤でボールを触る回数が減り、前線で孤立したり、岡崎ら他のアタッカーと動きが重なるといった悪循環に陥りがちだ。

　こうした現状を踏まえ、ここで一度、ドルトムントでやっているようなお膳立てに軸足を置くスタイルに戻ってみるのはどうだろう。代表でも「ゲームメーク７割・ゴール３割」くらいの比率でプレーすれば、もっと肩の力が抜け、自然体で持ち前の創造性とアイデア、テクニックを前面に出せる可能性は少なくない。

「今季のシンジは献身的にチームプレーに貢献しているし、身を粉にして働いてくれている。決して簡単にボールを失わないし、貪欲にチャンスを作り出そうとする。われわれのチャンスのほとんどに彼が絡んでいるし、数多くのアシストをもたらしている。それはわれわれにとって非常にハッピーなことだ」とトゥヘル監督が今季の香川を絶賛していたが、ボールタッチの回数を増やせるのはやはり中盤だ。

　もちろんハリルホジッチ監督の起用法や戦術、チームビジョンにもよるが、指揮官もそろそろ香川のベストな使い方を見定めるべきではないか。それによっては、４−３−３や４−４−２のようなフォーメーションの採用も考えられるかもしれない。

　とにかく香川には、このまま宙ぶらりんなイメージで終わってほしくない。ドルトムントでの異次元の輝きを日本代表でも見たいと願う人々は非常に多い。それはハリルホジッチ監督や代表のチームメートも同じはずだ。今回、ポジションの重なるライバル・清武弘嗣が再び右足第５中足骨骨折に見舞われたこともあり、１６年も引き続き香川に寄せられる期待と責任は大きい。彼自身も今年１年間のパフォーマンスを客観的に分析して、今後の自分がどうあるべきかを明確にする努力を惜しまないでほしいものだ。