前回のコラム（１１月８日掲載『６年ぶりに日本と対戦する韓国代表の戦力』）では、韓国の記者の大半が「韓国の打者は大谷の速球とフォークを攻略できないので勝てないと韓国メディアは予想した」と書いたが、８日の試合は彼らが想像していた通りの結果となった。しかし韓国は大谷の前にまったくチャンスがなかったわけではない。チャンスをつくるもベンチがそれを生かせなかった。

　０−２、日本の２点リードで迎えた５回表。韓国は５番パク・ビョンホの詰まった当たりがライトの前に落ちる二塁打になり、続く６番ソン・アソプの四球で無死一、二塁のチャンスをつかんだ。打席には７番のホ・ギョンミン。ここで韓国ベンチは送りバントの指示を出す。しかし初球、２球目とファウルとなり失敗。結局ホ・ギョンミンは空振り三振に倒れた。

　キム・インシク監督は大会前、日本戦での戦術について、「チャンスでランナーをバントで進めたとしても、ピッチャーがいい日本相手では点が入る保証はない。積極的な攻めをする」と話していた。だがこの場面ではバントを試み、失敗。続く８番カン・ミンホ、９番に代打ナ・ソンボムを送るもいずれも三振に倒れ、追撃には至らなかった。

　結果論ではあるが、ホ・ギョンミンのところでナ・ソンボムを代打に送り、強攻策をとるという手もあった。ナ・ソンボムはＫＢＯリーグで最も初球打ちが多く、初球の打率は３割６分６厘。１球目から思い切ったスイングをする打者だ。また無死での打率が３割８分３厘なのに対し、２死では２割７分２厘と落ちる。無死一、二塁でナ・ソンボムを送り出した方が、積極的な「韓国らしさ」が見られ、大谷にとっても嫌だったのではないか。

　また大谷が降板した後、０−５で迎えた９回表にも韓国は、４番イ・デホがレフト前ヒットで出塁し、その後２者連続ヒットで無死満塁のチャンスをつくったが下位打線が凡退。韓国は完封負けした。この場面、最初に出塁したイ・デホに代走が出ていれば、６番ソン・アソプのライト前ヒットでホームにかえることができた。しかしベンチは動かなかった。キム・インシク監督はそれについて「次にイ・デホに回る可能性を考えて」としたが、５点差を追いつくことを考えるなら、まずは１点を取る必要があったように思う。

　現役時代、国際大会で幾度も韓国と対戦し、現在は日本代表の打撃コーチを務める稲葉篤紀氏（４３歳）は、先月の韓国視察の際、韓国に対して「何をしてくるか分からない怖さがある」と話した。相手にそう思わせることは、精神的に優位に立てる。しかし今回の韓国代表は、相手に何かを考えさせるようなそぶりが、初回に１、２番コンビが見せたセーフティーバントの構え以外になかった。

「１次ラウンドはリーグ戦。トーナメントではない」。今回の日本戦を前に、韓国の選手数人からそんな声が聞かれた。キム・インシク監督も「１次ラウンドでは３勝すれば、決勝トーナメントに進めるのではないか」と話している。「負けたら終わり」の土壇場でこそ力を発揮する韓国は、目論見通り残り４試合で３勝することができるか。

　もし日本、韓国ともに決勝トーナメントに進んだ場合、対戦する可能性は決勝、準決勝、３位決定戦のいずれかだ。もしその機会が訪れ、マウンドに大谷の姿があった時、韓国の打者たちは敗戦後の視線の先にあったものを、具現化することになる。