ＷＢＳＣ野球ランキングの上位１２位までの国と地域が出場する、新しい国際大会「ＷＢＳＣ世界野球プレミア１２」。その開幕戦、日本対韓国が８日、札幌ドームで行われる。日本と韓国のトップチーム同士の対戦は、２００９年の第２回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）決勝戦以来、２４２１日ぶり。前回の対戦で日本は３−３で迎えた延長１０回表、イチローの２点タイムリーで勝ち越し、最後はダルビッシュ有が三振で締め、大会２連覇を達成した。約６年の歳月を経て、大きくメンバーが入れ替わった日本。それに対する韓国は今大会にどのような顔ぶれで臨んでくるのか。

日本との開幕戦、韓国の予想オーダーは以下の通りだ。

中：イ・ヨンギュ（ハンファ）△
二：チョン・グンウ（ハンファ）
左：キム・ヒョンス（トゥサン）△
指：イ・デホ（福岡ソフトバンク）
一：パク・ビョンホ（ネクセン）
右：ナ・ソンボム（ＮＣ）△
三：ファン・ジェギュン（ロッテ）
捕：カン・ミンホ（ロッテ）
遊：キム・ジェホ（トゥサン）
※△は左打者

　このオーダーの中で６年前のＷＢＣで日本と対戦している選手は５人。そのうち１〜４番は前回の日本戦を経験している。俊足で気迫あふれるプレーを見せ、０８年北京五輪準決勝ではウイニングボールをキャッチし、グラウンドにうずくまった姿が印象的なイ・ヨンギュ（３０歳）。俊敏な動きと積極的なプレーが特徴の二塁手、チョン・グンウ（３３歳）の１、２番コンビは代表チームの常連だ。

　３番に座るのは０９年のＷＢＣで、打率３割９分３厘を残し、大会ベストナイン指名打者部門に選ばれたキム・ヒョンス（２７歳）。４番は今年の日本シリーズでＭＶＰを獲得したイ・デホ（３３歳）が座る。さらに８番に入る、韓国の強打の正捕手カン・ミンホ（３０歳）も６年前を知る選手だ。

　予想オーダーの中で、日本のトップチームと初対戦となる４人は近年の活躍が目覚ましい選手たちだ。中でも５番のパク・ビョンホ（２９歳）は４年連続、本塁打王と打点王の２冠を手にし、韓国初の２年連続５０本塁打を放った長距離砲。太い二の腕に広いスタンス、ひねりを加えた姿勢から繰り出す力強いアッパースイングは、時にスコアボードの上を超す、どでかい一発を生み出してきた。

　派手さだけではなく打率はリーグ５位の３割４分８厘。１２年には２０盗塁を残すなど、走塁技術も備えている。パク・ビョンホは日本の先発登板が予想される大谷翔平（北海道日本ハム）について「若いのに１６０キロのスピードボールを投げられてすごい」と興味を持ち、対戦を心待ちにしている。

　プロ４年目、６番のナ・ソンボム（２６歳）の今季の成績は、打率３割２分６厘、２８本塁打、１３５打点、２３盗塁。走攻守、三拍子揃った柳田悠岐（福岡ソフトバンク）を連想させるプレーヤーだ。ナ・ソンボム自身も「日本の試合映像を見た時に、イ・デホ選手と同じチームに思い切ったスイングをする、自分好みの選手がいて興味を持った。それが柳田選手と知ってインターネットで検索もした。自分とスタイルが似ている」と話している。

　韓国の野手は１５人。その中で６人を占めるのがトゥサン所属の選手だ。公式戦３位のトゥサンは準プレーオフ、プレーオフを勝ち上がり、韓国シリーズで公式戦１位のサムスンと対戦。４勝１敗でサムスンの５連覇を阻止した「下剋上軍団」である。強肩強打が魅力で外野手唯一の右打者、ミン・ビョンホン（２８歳）、俊足セカンドのワイルドガッツマン、オ・ジェウォン（３０歳）らの今、波に乗る選手たちがベンチに控えているのは、日本にとって不気味だろう。韓国打線はバラエティーに富み、充実した戦力を擁している。