「陰のＭＶＰは中村（悠平）ですよ！」

　東京ヤクルトが巨人を３対２で下し、１４年ぶりの日本シリーズ進出を決めたセ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第４戦。試合後のセレモニーを終え、クラブハウスに引き揚げてきた野村克則バッテリーコーチはそう声を張り上げた。

「よう頑張った、中村は。今日も、ほぼほぼピンチだったから。ウチが最初に点を取った後は（追加点を）取れず、阿部（慎之助）に打たれて試合は分からなくなっちゃったしね……ホントによう頑張った」

　この試合、シリーズ突破に王手をかけて臨んだヤクルトは、２回までに３点をリードしながらその後は追加点を奪えず、５回に阿部の２点タイムリーで１点差に詰め寄られてからは、防戦一方となった。それでも先発の杉浦稔大からオーランド・ロマン、久古健太郎、秋吉亮、ローガン・オンドルセクとつなぎ、最後は守護神のトニー・バーネットが締めくくるという、シーズン同様の粘り強いゲーム運びで白星をもぎ取った。

　シリーズのＭＶＰに選ばれたのは２番バッターの川端慎吾。打率４割６分７厘とバットでチームをけん引したその川端とは対照的に、打つほうではノーヒットに終わったものの、４試合で計６失点という投手陣の力投を引き出した捕手の中村は、野村コーチの言う「陰のＭＶＰ」にふさわしい。

　今年でプロ７年目、２５歳の中村は過去３年、チームで最も多く先発マスクをかぶっていたが、それでもベテラン相川亮二の存在は小さくなかった。それだけに常に「相川さんと勝負して勝ちたい」と公言してきたものの、その相川がＦＡで巨人に移籍した今季は、否応なく一本立ちを迫られた。正捕手としての自覚は、そこで初めて芽生えたと言ってもいい。

「今年は休みの日も野球のことばかり考えています。新たにｉＰａｄを導入して、スコアラーさんに映像を入れてもらっているんで、その映像を休みの日だったり、遠征に行った時でも見るようにしています」

　中村がそう話したのは、今年の春先のことだった。きっかけは野村コーチに「映像を見とけよ」と言われたことだったというが、それからは相手の打者をどう攻めるか、映像とにらめっこしながらしっかりイメージするようになった。今や対戦するチームの映像を見るのは生活の一部。「見ないと落ち着かないですから」と笑う。