今月上旬に戦線離脱した際には不安がよぎったが、大事な時期に向けて肩肘を休ませられたことをポジティブにも考えられる。復帰戦で予定通り１００球近くを投げ、来週には万全に近い状態でマウンドに立てるはずだ。

　対戦相手はレンジャーズ、エンゼルス、あるいはツインズか。いずれにしても、言うまでもないことだが、１０月６日のゲームはヤンキースにとって、田中個人にとっても、計りしれないほど重要な意味を持つ一戦である。

「こんなときのためにヤンキースは大金を払って田中を獲得したんだ。ケガに悩まされてきたが、良い球を投げている。９月に入ってマウンドに立てば良い投球をしてきたことが示す通り、舞台に応じて投球の質を上げられる。１試合だから何でも起こり得るが、彼なら誰が相手でも力を出せるはずだ」

　元メジャーリーガーで、現在はＥＳＰＮでアナリストを務めるダグ・グランビルのそんな言葉も胸に響いてくる。

　勝てば田中にとってキャリアのハイライトの１つとなり、その勇姿はニューヨークで永く記憶されていくことになる。そのときには、少なくとも２年目の現時点では、７年１億５５００万ドル（約１６１億円）という莫大な契約も正当化されるはずだ。しかし、逆に全米が注目する一戦で無残に痛打されるようなことがあれば……。

「（ワイルドカード戦での先発は）まだ仮定の話ですけど、そういう可能性もあるということ。そこに向けて、心の部分も、身体の部分も、しっかりした準備をしていくことだけです」

　そう語り残した田中にとって、このレッドソックス戦は真のビッグゲームへのプロローグにすぎない。間もなく行われるワイルドカード獲得決定後のシャンパンファイトも、予定調和のセレモニーでしかない。

　メジャー２年目のクライマックスに向けて、カウントダウンは始まった。ニューヨーク中の視線が背番号１９に注がれるまで、あと６日である。