歴史が動いた、大金星、ジャイアントキリング、奇跡――ただ、それはラッキーでもなく、偶然でもなく、自らたぐり寄せたものだった。

　９月１９日、イングランド・ブライトンでラグビー日本代表はワールドカップの初戦、南アフリカ戦を迎えた。優勝２回、世界ランキング３位のフィジカルチーム「スプリングボクス」に、日本代表がテストマッチ史上初めて挑んだ。

　約３万人で満員だったスタジアムに何度も「ジャパン」コールがこだまする。シーソーゲームとなった試合は、２９対３２からＰＧを決めれば同点という状況で相手が反則しても、日本代表はスクラムを選択。果敢にボールを継続、後半ロスタイムにＣＴＢ立川理道（クボタ）、Ｎｏ.８アマナキ・レレィ・マフィ（ＮＴＴコミュニケーションズ）とボールが渡り、最後はＷＴＢカーン・ヘスケス（宗像サニックス）がタックルを受けながらも左隅に飛び込み、３４対３２と逆転、そのままノーサイドを迎えた。

　日本代表がワールドカップで２４年ぶり２勝目を挙げた瞬間だった。

　２０１２年から日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）も試合後、興奮してこう述べた。「フィットネスで相手を上回ればチャンスがあると思っていた。それが６０分くらいまではできていた。最後の２０分も同じようにできました。最後はＰＧで引き分けに持ち込むことで満足せず、トライを取りに行ったことが素晴らしかった」

　指揮官の選択は「ＰＧで引き分け」だったが、ＦＬリーチ　マイケル主将（東芝）は勝ちにいった。「朝、ＰＧの選択についてエディーと話していて、思うようにやればいいと言われたのでそうしました。相手が（シンビンで）一人少ないのと、勝ちに行く気持ちがあった」。８０分間、接点で仕事をし続け、タックル回数はチームトップの１６回を誇る仕事人は振り返った。またジョーンズＨＣが、春からリーダーグループを中心に選手たちの自主性を重んじてきたことが結果となって表れた瞬間だった。

　自ら「戦術コーチ」と名乗るジョーンズＨＣのラグビーも緻密だったと言えよう。「ボールインプレー」を増やして相手を疲れさせること、攻守にわたって「先手を取る」ことがこの試合の勝つためのキーワードだった。

　ＭＯＭ（マン・オブ・ザ・マッチ）に輝いた、日本で初のスーパーラグビープレイヤーのＳＨ田中史朗（パナソニック）は「最大の勝因は？」と聞かれて、「やっぱりディフェンスですね」と胸を張った。

　世界で一番と言える大きなＦＷに、タックルミスで２トライを献上したものの、その言葉の通り、ＦＷは相手の９番を起点とした「アタック・シェイプ」に一人目は低いチョップタックル、２人目は上半身にタックルをしてプレッシャーを与え続けた。相手がそれを嫌がり、規律が乱れたことで、ＰＧのチャンスを得た。ＦＢ五郎丸歩（ヤマハ発動機）が６本中５本のＰＧを成功させたことにつながった。

　タックルしてすぐに起き上がってディフェンスをセットするというリアクション、チームでは「リロード」と呼ばれる意識も高かった。「ワールドカップということでタックルして、すぐに立ってということができていた」（ＨＯ堀江翔太／パナソニック）　「アタックもそうでしたがディフェンスでも（すぐに立って）１５人でプレーすることができていた」（ＳＯ小野晃征／サントリー）

　また「緊張しましたが、スーパーラグビーの決勝のような雰囲気だった」というＳＨ田中が称えるのがＢＫ陣のディフェンスの判断だった。相手が外で余っているときはＷＴＢ山田章仁（パナソニック）が前に上がってタックルし、外へのパスを遮断したシーンもあった。「今日の試合はコミュニケーションが取れていた。なかなか練習ではできていなかったですが、ＢＫがディフェンスで全員良い判断ができていた。相手よりも良いディフェンスができた」と納得の表情を見せた。