痛恨の一球が、２人の頭から離れることはない。今夏の甲子園、東海大相模との決勝。６対６の同点で迎えた９回に仙台育英のエース・佐藤世那が投じたフォークが高めに浮くと、打者・小笠原慎之介の放った打球は右翼スタンドへ。「疲れもあっって腕が振れていなかった分、ボールが浮いて打たれてしまった」（佐藤）

　悲願の“白河の関越え”は果たせず、「本当に東北の方たちに申し訳ない」と佐藤は涙を流し、甲子園を去った。それから３日後の８月２３日。佐藤と捕手・郡司裕也は、Ｕ−１８ワールドカップ（Ｗ杯）の日本代表合宿のため、再び大阪入り。「日本一になれなかった悔しさを世界一を取って晴らしたい」（郡司）。２人の活躍の場は早々に訪れる。

　１次ラウンド第２戦、大会連覇中の米国との一戦。「タテの変化球が有効かなと思い」と西谷浩一監督は、フォークが武器の佐藤を先発マウンドへ送り出す。受ける捕手は郡司だ。 試合は、序盤から佐藤のフォークがさえわたる。２回にはフォークを決め球に３者連続三振を奪うと、５回一死満塁のピンチでは、フォークで二ゴロ併殺に。以降も快投は続き、「代えようと思うところがなかった」（西谷監督）と、最後までマウンド上に佐藤が立ち、５安打９奪三振でシャットアウト。

「あの（甲子園の決勝）ときの反省もあったので、終盤も腕を振ることを意識しました」と佐藤。捕手・郡司についても「気を遣うこともないし、自分の状態も分かってくれている。そういった面で本当に投げやすかったです」。

　 ただ、満足はしなかった。翌日に試合の映像をチェック。「逆球が多くて、結果的にラッキーな部分もあった」（佐藤）。それでも、“あの一球”の反省から、腕を振ったからこそ「ストレートの威力がいつも以上にあったと思う。だから狙ったところに行かなくても空振りをしてくれた」と自信を深めた。痛恨の一球が、１３１球の完封劇を呼び込んだ。

　佐藤と郡司。バッテリーを組み始め、１年が過ぎた。思い返せば「この１年で２回、どん底を味わってきた」（郡司）。

「最初のどん底」は昨夏の宮城県大会。４回戦に３番手として佐藤がマウンドに上がると、同時に郡司がマスクをかぶる。延長戦までもつれた試合は、１３回表に一発を浴びて、４対５で敗退。先輩の夏を終わらせてしまった。

「自分の武器はフォークなのに自信を持ってフォークを投げられていなかった」と振り返る佐藤は、新チーム結成からフォークに磨きをかけた。

　落差を増したフォークは相手バットが面白いように空を切る。秋の県優勝を果たすと、東北大会も制覇。さらに神宮大会の頂点まで駆け上がった。

“秋の日本一”を手にしたが、受ける郡司は四苦八苦していた。「秋はフォークをしっかり捕れず、ポロポロしていました。アイツ（佐藤）は、何も言いませんでしたが」。 だからこそ、「しっかり捕らなければ」と感じずはいられなかった。冬にショートバウンドの捕球練習を繰り返すと、春を迎えるころには、正確に捕球できるようになった。胸に当てて前に落としても「冷静さが武器」と自負する郡司は、落ち着いてボールを拾って一塁へ送球。暴投を避けるため、フェアグラウンドの中に深く入って送球する姿は、佐藤のボールをムダにしないという意識を物語る。「フォーク」という球種で２人の信頼は深まっていった。