このヒットにオコエが手応えを感じたのは、日本代表に加わってから取り組み始めた打撃が結果に表れたからでもある。

「自分は真っすぐに張っていたりして、スライダーに突っ込んで、たたくバッティングになってショートゴロが多かったです。球の速いピッチャーに対しては、間をとるのが遅かった。それで（首脳陣から）『待ち構えるような気持ちで、いつでもバットを出せる位置から振ってこい』と言われました」

　以前は投球モーションに合わせてトップをつくっていたため、変化球にタイミングを崩されて体が前に突っ込むことや、ストレートに差し込まれる場面があった。それを早めにトップをつくり、左足でタイミングを合わせながら打ちにいくように変えたのだ。

　そうした対応力の高さを試合のなかで見せたのが、３０日のオーストラリア戦だった。
　３打席目までは相手先発の投じたファーストストライクを振りに行き、すべてストレートに差し込まれての凡退に終わっている。初球から打ちにいくのはオコエの持ち味であり、同時に指揮官の指示でもあった。

「西谷監督から言われているように、振って合わせることをどんどんやっていこうと思いました。最初は自分の始動が遅くて、相手ピッチャーに対するタイミングが合わなかった結果です。その部分でどんどん振って、ファウルにして、という意識でした」

　だが無安打で迎えた９回の６打席目、オコエはあえてファーストストライクを見逃したのだ。相手投手が４番手に交代したばかりのタイミングだったが、最初は振りに行かない決断は、３番手投手にサードゴロに打ち取られた４打席目が関係していた。

「（６打席目は）１球見ることによって、捉える率を上げることが目的でした。（４、５打席目に対戦した）サイドっぽいピッチャーは４打席目の最後、２ストライクからインコースにシュートみたいなボールを投げてきたので。そういった（凡打になった）部分で、もうちょっとボールに目をつければよかったのかなという反省があったので、（６打席目は）１球見逃しました」

　結果、２球目のストレートをファウルにした後、３球目に甘く入ったスライダーをレフト前タイムリーとしたのだ。これは、スライダーを３球続けて泳がされた５打席目に伏線があった。

「前の打席でボールは見えていたんですけど、自分の振りが甘くて。配球がスライダーばかりで、三振しました。次の打席（６打席目）では初球から真っすぐ、真っすぐだったので、『ここでスライダーがあるんじゃないかな』というのはあったんですけど、スライダーは投球練習で１球も投げていなかったので、張りようがなくて、真っすぐに張った結果でした。でも、今日の試合である程度の海外の配球がわかってきましたね。米国戦から考えると、配球が見えてきたというか」

　オコエは自身の打撃スタイルを変化させると同時に、慣れない海外勢との対戦を通じて経験値を積みながら、結果を残しているのだ。

　持ち味の走塁でも、積極性と対応力を見せている。ブラジル戦では初回、無死一塁から篠原涼（敦賀気比）のライト前安打に好判断で三塁まで到達した。直後、浅いレフトフライで先制点となる本塁生還を果たしている。

　米国戦では５回、盗塁で二塁を陥れた。前の打者の船曳海（天理）が一塁に出塁した際、相手投手の一塁けん制に対してギャンブルスタートを切り、二塁への盗塁を決めたのを見て、「船曳の足でセーフになれたので、自分でも行けるんじゃないかな」とギャンブルスタートを切ったのだ。

　ただし、この試合では走塁のミスも出ている。この盗塁を決めた直後、二塁でけん制につり出されたのだ。１度足を上げてから振り返ってのけん制は、日本ならボークを取られているだろう。だが国際大会では認められるプレーに、オコエは引っかかってしまったのだ。

「走塁で、国際大会ならではのけん制の仕方に対応できていませんでした。そういった部分がしっかり課題として見えたので、次から試合のなかで修正していきます」

　大会序盤で課題が見えたことは、むしろ光明ととらえていいだろう。欠点を自覚し、周囲の指摘に耳を傾けながら修正していく能力と謙虚な姿勢こそ、オコエの持ち味であるからだ。

　果てしなくスケールの大きな外野手は、まだまだ発展途上にある。それを春夏通じて甲子園５回制覇の名将・西谷監督の下でプレーしながら改善できることは、侍ジャパンの何よりの価値と言えるだろう。そうしたチームで国際試合を戦いながら、対応力に磨きをかけている。

　Ｕ−１８Ｗ杯で２週間の戦いが終わった後、経験値を増したオコエは大きくスケールアップしているはずだ。