順調に勝ち星を積み重ね、オールスター前での２ケタ勝利達成も期待させた大野だが、ここで壁に直面する。前半戦最後の登板となった７月１５日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）で８回３失点ながら黒星を喫すると、そこから５試合で０勝４敗と足踏み。１カ月以上も白星から遠ざかってしまう。

“壁”の原因は、チームの不振もあるが、大野自身の“一発病”も大きい。７月１５日のヤクルト戦ではスコアレスで迎えた７回に大引啓次に痛恨の２ランを被弾。後半戦最初の登板となった同２４日のヤクルト戦（神宮）でも、再び大引に勝ち越し２ランを浴びると、山田哲人にもダメ押しの２ランを食らった。その後も病は続き、同３１日の巨人戦（東京ドーム）では、２回から７回まで無失点の好投を続けながら、同点で迎えた８回に村田修一に３ランを浴びて降板。９勝を挙げるまでの１６試合で４被弾だった男が、その後の５試合で５被弾した。

　だが、決して輝きを失っているわけではない。連敗中の５試合すべてで６回以上を投げ、７失点した７月２４日のヤクルト戦（神宮）以外は、先発としてしっかりと試合をつくっている。そして、その中である種の雰囲気も醸し出すようになった。ベンチとマウンドを行き来する動作から、マウンド上での所作のどれもが、恐ろしいほどの静けさをまとっている。それは、もともと明るい性格の大野が今までに見せたことのない姿であり、何事にも動じないエースたるもの。黒星が続く中、逆に大野の内からは“すごみ”がにじみ出るようになった。

　足踏みが続くが、ここまで２１試合で９勝７敗、防御率２．５５の成績は、先発左腕としては１２球団トップと言っていい。今季の３完封勝利は、北海道日本ハム・大谷翔平と並んで２人。防御率２．５５、奪三振数１１７は左腕投手の中でトップの成績なのだ。

　そして、この左腕にはチームの巻き返しとともに、シーズン終了後の侍ジャパンでの活躍も期待される。これまでの代表チームと同じく、現在の小久保ジャパンにも多くの好投手が顔をそろえるが、その大多数を右投手が占める。実際に、「世界野球プレミア１２」一次候補に選ばれた投手３２人中、左腕は大野のほかに、岩田稔（阪神）、松葉貴大（オリックス）、吉川光夫、宮西尚生（ともに日本ハム）、菊池雄星、高橋朋己（ともに埼玉西武）、松井裕樹（東北楽天）、田中健二朗（横浜ＤｅＮＡ）の８人のみ。さらに松井、高橋、宮西、田中の４人はリリーフであり、左のエースとしての大野の成長は、侍ジャパンの世界一奪回へ向けた重要なファクターになる。

　まずは“壁”を乗り越え、３年連続の２ケタ勝利を飾ること。再び白星街道に乗り、中日の絶対的エースとして君臨したい。そしてペナントレース同様に混戦模様となっているセ・リーグの最多勝レースを、ぜひとも制してもらいたい。その先に、世界を相手に躍動する左腕の勇姿があるはずだ。

（文：高橋健二／ベースボール・タイムズ）