「これは彼のキャリア史上、もっとも素晴らしいパフォーマンスだ！」　

　ウィンブルドン準決勝でロジャー・フェデラー（スイス）がアンディ・マレー（イギリス）を７−５、７−５、６−４で退けた時、元世界ランキング１位にしてグランドスラム７勝の経歴を持つマッツ・ビランデルは、幾分上ずった声でそう言った。

　７６％をたたき出したファーストサービス成功率。相手に１度しかブレークポイントを与えぬ盤石のゲーム進行。３セットの間に２１本決めたネットプレー。そして第３セットで見せた、ボールのインパクトの瞬間に柔軟かつ強靭（きょうじん）な手首を返し、ネット際ギリギリに落としたバックハンドのスーパーアングルショット――。ビランデルのみならず、この日のパフォーマンスに、あらためて“テニス界が生んだ芸術品”とまで絶賛されるフェデラーの神話性を見た者は多い。「彼は、テニス史上最高のプレーヤーだ」。現世界１位のノバック・ジョコビッチ（セルビア）ですら、あためて畏敬の念を込めそう認めた。

　今年は……いや、「今年も」と言うべきだろう。フェデラーがウィンブルドンの頂点を懸けて戦ったのは、そのジョコビッチである。第１セットはジョコビッチ、第２セットはフェデラーがいずれもタイブレークの末に分け合うが、第３セット早々のジョコビッチのブレーク、そして挟んだ雨天中断を境に“勝負のあや”は一気にジョコビッチに流れ込んだ。速攻が優位と言われる瑞々しいコートで、ミスを犯さず、いかなるボールにも泥臭く食らいつき、左右に深く打ち込むストロークで“芝の帝王”をベースラインに押しとどめるジョコビッチ。

「僕のようなベースライナーは、ポイントを奪うには時間が必要だ。だって僕は、ロジャーほど才能に恵まれていない。３０秒でサービスゲームを取ることはできない」

　賜杯を手にしたばかりの王者が、殊勝にもそんな言葉まで口にした。

　終ってみればこのウィンブルドンもまた、ジョコビッチ、フェデラー、マレー、そして現在はランキングを落としているものの、グランドスラム１４回の優勝を誇るラファエル・ナダル（スペイン）による“ビッグ４”の時代が、依然継続中であることを示した大会であった。

　あるいはナダルに代わり、先の全仏オープンを制したスタン・ワウリンカ（スイス）を加え“新・ビッグ４”と呼ぶ向きもある。フェデラーは３４歳の誕生日を１カ月後に控え、ジョコビッチとマレーは２８歳、ナダルは２９歳で、ワウリンカは３０歳。つい１０年ほど前なら、いずれも「ピークは過ぎた」と言われる年齢だが、ジョコビッチは「今がピーク」と断言し、ワウリンカも全盛期を謳歌（おうか）中だ。ジョコビッチは今大会の優勝で９個目のグランドスラムタイトルを手にしたが、２８歳での到達は１９６８年のオープン化以降では最年長。彼らが年齢による“メンタルバリア”にとらわれることなく、互いを押し上げ高め合うその中核には、今なお世界２位に座す、フェデラーの存在があるのは間違いない。

　先述したビランデルは、今大会でフェデラーが「キャリア最高」のプレーを見せたその背景には、新たな“武器”の体得があり、それを授けたのは、コーチのステファン・エドバーグだと言う。「マレー戦で見せたバックハンドのリターンのバリエーションは、かつてのロジャーになかったものだ。以前よりも多く見られるネットプレーにも、エドバーグの影響が見られる」。ビランデルは、スウェーデンの同胞であり、かつてのライバルにして友人の手腕を称賛した。

　フェデラーが、エドバーグをコーチにつけたのは、２０１３年末のことである。

「小さいころから憧れていたアイドルが、目の前にいる！」

　それはあのフェデラーをしても、緊張と興奮に満ちた始まりだったという。彼は自分のテニスの話題もそこそこに、エドバーグの話を聞きたがった。

「あの時のウィンブルドンの決勝では、どんな気持ちで戦っていたのか？」
「あの当時のロッカールームの様子はどのようなものだったのか――？」

　少年時代に憧れ、夢中で見ていたプレーヤーたちとその時代の“裏話”に、フェデラーは目を輝かせる。彼は超一流のテニスプレーヤーであると同時に、一流のテニスファンでもあった。

　フェデラーのもう一人の“アイドル”であり、プレースタイルの類似性からしばしば比較の対象にもなる選手に、フェデラーに破られるまでのグランドスラム最多獲得記録保持者である、ピート・サンプラスがいる。そのサンプラスは昨年の初頭、自身とフェデラーの決定的な差異について、次のように述懐した。

「技術や体力だけなら、僕もあと数年プレーできたと思う。しかし僕は、移動と旅の繰り返しの生活に、心身ともにすり減ってしまっていた。だから……僕にはロジャーが分からないんだ。なぜ彼が今も高いモチベーションを維持し、過酷なツアーを戦っていられるのか」

　それは、３１歳でコートを去った物静かな米国人の、孤独な心のつぶやきのようでもあった。

　このサンプラスの疑問に一つの解を示したのが、奇しくも……というべきだろうか。かつてのサンプラスのライバルであり、昨年から錦織圭（日清食品）のコーチとして手腕を振るうマイケル・チャンである。

「圭のコーチとしてツアーに戻ってきた時、気がついたことがある。それは、プレーヤーズラウンジの雰囲気が、僕の時代よりも随分とリラックスしていることだ。その雰囲気を作っているのは、恐らくはロジャーだ。トップにいる彼がいろんな選手に気さくに話しかけることで、他の選手もその姿勢を見習っているのだろう」

　ドイツ語（＋スイスドイツ語）、英語、そしてフランス語も流暢（りゅうちょう）に操るフェデラーが、多くの選手に声をかけながら、自ら率先して、かつてサンプラスが「すり減って」しまった要因を排除している。それに恐らく彼は、さまざまな地域のいろんな世代の選手と触れあうのが、純粋に好きなのだろう。多くの選手と練習をすることも好み、とりわけ若い選手と打つのが「楽しい」という彼は、今大会でもジュニアナンバー１の米国人選手と、開幕前にボールを打ち合った。

「彼はとても良いボールを打っていたよ。楽しいゲームをする。それにすごく礼儀正しい良い子だった。まだ体も成長過程だし、将来が楽しみだね」

　そう言い目を細める姿は、若き才能の萌芽を喜んでいるようである。フェデラーとジュニア選手との練習と言えば、１７歳の錦織が、フェデラーと練習し大きな刺激を受けたことは、ファンの間ではよく知られたエピソードだろう。

「圭のことは、練習も一緒にしたので、ずっと前から知っている。ここまで上がってきてくれてすごくうれしい」

　４年前のスイスインドアの決勝で相対した時、錦織はフェデラーからそんなエールを贈られた。