まもなく現地時間１５時（日本時間２２時）に決勝レースを迎えるル・マン２４時間レース。その１号車と２号車にそれぞれ乗り、２００７年にはＦ１でも同じチーム（ウィリアムズ）に所属、１２年からはトヨタチームでＷＥＣ（世界耐久選手権）を戦っている中嶋一貴とアレクサンダー・ブルツに、それぞれの成長に関する印象や、今年のル・マンのポイントを語ってもらった。

──最初のお互いの印象は？

ブルツ　実は彼のことは前から知っていたんだ。というのも、彼のお父さん（中嶋悟）は僕の憧れの一人だった。お父さんの戦いぶりを僕はテレビで応援する立場だったからね。日本ＧＰで鈴鹿サーキットを走るときは、「頑張れ！　中嶋！」って感じだったよ。

中嶋　本当に？

ブルツ　一貴は最初からすごく話しやすい人物で、速いこともジュニアカテゴリーを見ていて知っていたよ。

中嶋　僕がアレックス（ブルツ）に最初に会ったのは、０６年の終わり、僕がウィリアムズと契約したときだったと思います。僕はそれから、チームのブリーフィングに参加して、まだまだ僕は未熟でしたから、それこそ、アレックスから本当に多くのことを学びました。エンジニアとのやり取り、セットアップの方向性の決め方、マシン挙動などの伝え方等々。正直、今も彼からは学ぶべきことが多いです。ＷＥＣというカテゴリーのマシンは本当に技術的にも複雑で、いろいろな視点から物事を見なくてはいけません。その点においても、アレックスは今でも僕の先生的な部分がありますね。僕が気付かなかったポイントを指摘したり、小さな問題の可能性を見つけたり、その解決策を提案したりと、本当に多くのことを学ばせてもらっています。

ブルツ　そんなに褒められたら、今度、一貴を豪華なディナーに招待しないと（笑）。

──では、０７年のチームメート時代にも一貴選手の成長を目の当たりにしたんですね。

ブルツ　そうだね。本当にあの１年は一気に成長したよ。正直に言えば、一貴が成長するということは、僕にとっては自分のシートを失うことにもつながることだった。でも、僕自身の性格かもしれないけれど、僕は一貴に成長してほしいと思ったし、頑張ってシートを獲得してもらたいと思っていた。だから、僕にできる手助けは、何でも協力する気持ちだったんだ。でも、そう思うほどに一貴は良い人物で、フェアで、誰に対しても自然だったからね。

──そして、１２年に再びＷＥＣ、トヨタチームでチームメートとして再会しました。同じチームでなかった５年の間に成長を感じましたか？

ブルツ　一貴はすごく成長していたよ。そして速くて良いドライバーになっていた。僕は昨年、あるインタビューで答えたんだ。今の一貴こそ、Ｆ１で走ったら、きっと周囲を驚かせるだろうってね。それほど、彼はＦ１を離れた後も成長を続けていたし、今も成長し続けているんだ。とんでもなく速いドライバーだよ。僕が保証する。

中嶋　彼とはトヨタチームで３年同じチームで戦っています。本当に一緒にチームを速くすることが楽しいですね。僕にとって助かるのは、僕が感じているマシンに対するフィーリングと、アレックスが感じるフィーリングが本当に近くて、マシンセットアップのブリーフィングなどでも、すごくステップアップが早く進むんです。これはとても大切なことです。そして、そうしたブリーフィングのときに、今もアレックスの方が、僕が触れなかったポイントなどを話していたりする。すごく勉強になりますね。昨年、僕たちのチームがワールドチャンピオンになれたのも、そうしたアレックスの能力がすごく役立ったからだと思います。

ブルツ　今年は僕と一貴は、１号車と２号車、別々のマシンに乗っているけれど、これもチームにとっては大きな利益を呼んでいると思う。僕と一貴は、マシンに対して似たフィーリングであったり、好みを持っているので、お互いに違うプログラムを進めて、その印象をブリーフィングで伝えることで、マシン開発がさらにスムーズになった。僕からすれば、一貴のフィーリングや説明は、何を捉えているのかが分かるので、それを自分たちの開発プログラムと照らし合わせて、より早くステップアップする道しるべを感じられるんだ。これはチームにとっても大きな利益だと思う。

―─さて、今年のル・マンは、昨年より厳しい戦いになりそうです。でも２４時間レースは何が起きるか分かりません。

中嶋　それを昨年は痛感しましたから（笑）。

※編集注：中嶋一貴はポール・ポジションからトップを快走するも、マシントラブルに見舞われてリタイアした。

ブルツ　僕たちは、どれだけル・マンがタフかを一番知っているよ（笑）。

―─そうですね。ではどんな戦いをしていきますか？

中嶋　僕たちのアドバンテージはマシンの信頼性だと思います。

ブルツ　そう、そこは大きい。昨年、僕たちは速さで勝っていて、攻めているけど、守りの戦法でもあった。今年は信頼性を武器にどんどんアタックして相手にプレッシャーを与え続けることが重要だと思う。どんなにアドバンテージがあると思っていても、何が起こるか分からないのがル・マン２４時間レースだから。

中嶋　そう、戦い方としては攻める。それが今年のやり方ですね。