上地にとって、初めてシングルスのグランドスラムのタイトルを手にしたのが、昨年の全仏オープン。そこから波に乗り、ウィンブルドン、全米オープンでも頂点に立った。

　ところが、昨年１０月のアジアパラ競技大会ではタイの選手に敗れて３位に終わり、その後の世界マスターズ、今年１月の全豪オープンも優勝を逃した。「自分が帯同する大会が少なかったこともあって練習強度が足りなかったことが失速の要因のひとつ」と、千川理光コーチは振り返る。

　だが、世界ランキング上位の選手も参加した５月のジャパンオープンでは、上地は見事に優勝を果たし、不振から脱却しつつある。全豪オープンのあとに千川コーチとじっくりと話し合い、「試合はもちろん勝つつもりで臨むが、今年は自分のプレーに納得できるような試合を増やしていくこと」を目標に据えた。千川コーチも「現状に満足せず、いったんリセットできたことで、気持ちも前向きになったと思う」と分析する。

（映像提供：MA SPORTS）

　現在は、来年のリオデジャネイロパラリンピックを視野に、新しい技術の習得にもチャレンジしている。身長の低い上地は、これまでバックの高めに来たショットに苦しむ場面があった。その対応策として取り組むのが、バックハンドのスピンだ。スライスでつなぐのではなく、女子ではあまり使う選手がいないスピンで深めに返すことで体勢を立て直し、同時に相手の甘い球を引き出すことが狙いだ。特に全仏はボールが高めに弾むだけに、完成度を見極める絶好の機会になるかもしれない。

　また、上地は昨年、ダブルスの年間グランドスラムを達成する快挙を成し遂げている。ペアを組むジョーダン・ホワイリー（英国）は２２歳。シングルスでは２１歳の上地とライバルであり、プライベートでは仲の良い友人だ。

　そんな２人の絆を示すようなエピソードがある。ホワイリーは昨年の活躍が評価され、母国で「ヒストリーメーカー」として脚光を浴びた。そして、その快挙を日本人と達成したことから、彼女は右腕に漢字で「前人未到」のタトゥーを入れたのだとか。「“ヒストリーメーカー”を意味する日本語をジョーダンに聞かれたんです。すごく悩んだんですけど、この言葉がぴったりかなと思って伝えました」と、上地ははにかむ。

「今はお互いのことをすごくよく分かってプレーできています。どういうふうにギアを上げて戦うか、２人で探りながら実行している感覚があるので、すごく楽しいです」

　今大会は、ロンドンパラリンピック銀メダルペアのイエスカ・グリフォン、アニク・ファンクート組（ともにオランダ）が最大のライバルとなるだろう。昨年は上地組がこのペアにフルセットで勝利して優勝しているだけに、今年も大きな期待がかかる。