５戦目で世界挑戦の“新星”田中恒成の夢
アマ時代の世界経験でスタイル変更
岐阜・中京高校時代は国体２度、インターハイ、選抜１度ずつの合計４冠を達成した田中だが、アマチュア時代を知る旧知の専門誌記者によれば、今とはスタイルがまったく違っていたのだという。当時はとにかく攻撃的。開始から攻めて、攻めまくる、どこまでもアグレッシブなファイトが印象的で、プロで冷静に展開を見極めながら試合を進める姿に驚いていた。だが、田中はプロの戦いに適応するためにスタイルを変えたわけではなかった。
「高校時代は自分が前に前に出るボクシングで、国内ではパワーに頼るところがありました。でも、海外には体験したことがないくらいのパワーがある選手とか、本当にいろいろなボクサーがいて。今までは前に出れるから出てただけなんだと痛感した。ボクシングの幅をもっと広げなきゃいけないと」
海外とは高校２年のときに出場した国際大会。ベスト８に進んだ世界ユース選手権（アルメニア）、準優勝したアジアユース選手権（フィリピン）のこと。胸を張ってもいい結果を残した中で「今までは前に出れるから出てただけ」と自戒する１７歳の感性が素晴らしい。
「高校時代は自分が前に前に出るボクシングで、国内ではパワーに頼るところがありました。でも、海外には体験したことがないくらいのパワーがある選手とか、本当にいろいろなボクサーがいて。今までは前に出れるから出てただけなんだと痛感した。ボクシングの幅をもっと広げなきゃいけないと」
海外とは高校２年のときに出場した国際大会。ベスト８に進んだ世界ユース選手権（アルメニア）、準優勝したアジアユース選手権（フィリピン）のこと。胸を張ってもいい結果を残した中で「今までは前に出れるから出てただけ」と自戒する１７歳の感性が素晴らしい。
高校時代のライバルは井上拓真
思えば、この若者に早い段階からレベルの高い勝負の場が与えられたことは何よりの僥倖（ぎょうこう）だったのかもしれない。小学５年の終わりごろから極真空手と並行して始めたボクシングに１５歳以下の『Ｕ−１５ボクシング全国大会』が整備されるのは、田中が中学１年になる０８年のこと。予選を勝ち抜き、中部地区の代表として、後楽園ホールで開かれる決勝大会に第１回大会から３年続けて出場。初優勝は中学３年のときだった。ここにも実戦を通して成長していく姿が想像されるのだ。
高校時代は格好のライバルがいた。井上尚弥の弟・拓真（大橋）とは同い年で、対戦成績は田中の３勝２敗。拓真は現在、田中と同じ４戦のプロキャリアで世界ランカー。７月には東洋太平洋スーパーフライ級王座決定戦を控える。拓真との熾烈なタイトル争いの末の４冠には、数字だけでは表しきれない価値があったと言えよう。
高校時代は格好のライバルがいた。井上尚弥の弟・拓真（大橋）とは同い年で、対戦成績は田中の３勝２敗。拓真は現在、田中と同じ４戦のプロキャリアで世界ランカー。７月には東洋太平洋スーパーフライ級王座決定戦を控える。拓真との熾烈なタイトル争いの末の４冠には、数字だけでは表しきれない価値があったと言えよう。
圧勝だったプロ初戦の世界ランカー戦
「大きな舞台で力を出せるメンタルをしっかりと作っていきたい」
この３月の世界戦発表会見で残したコメントは、これまでの４戦に臨む姿勢と変わらない。田中が「自分にとって一番大きかった」と振り返るのは１３年１１月のデビュー戦。小さなグローブ、ヘッドギアを着用しない未体験のプロのリングに、つい３カ月前までインターハイに出場していた高校３年生が迎えたのはＷＢＯ世界ミニマム級６位にランクされる現役の世界ランカー。加えて、試合前から腰の状態が思わしくなく、思うように練習ができない最悪のコンディションだった。
「それでも強い相手に向かっていくという状況で、いかに自分が勝てるという方向に頭を変えていけるか。その作業が一番難しかった」
本番では初回から鮮やかなダウンを奪い、不安をみじんも感じさせない圧巻の内容で判定勝ち。計り知れない重圧を乗り越えた先の勝利を「プロボクサーになった実感があった」と振り返る。以来、田中に期待し、信頼するからこその畑中会長の勝負師のようなマッチメークに懸命に応えてきた。
この３月の世界戦発表会見で残したコメントは、これまでの４戦に臨む姿勢と変わらない。田中が「自分にとって一番大きかった」と振り返るのは１３年１１月のデビュー戦。小さなグローブ、ヘッドギアを着用しない未体験のプロのリングに、つい３カ月前までインターハイに出場していた高校３年生が迎えたのはＷＢＯ世界ミニマム級６位にランクされる現役の世界ランカー。加えて、試合前から腰の状態が思わしくなく、思うように練習ができない最悪のコンディションだった。
「それでも強い相手に向かっていくという状況で、いかに自分が勝てるという方向に頭を変えていけるか。その作業が一番難しかった」
本番では初回から鮮やかなダウンを奪い、不安をみじんも感じさせない圧巻の内容で判定勝ち。計り知れない重圧を乗り越えた先の勝利を「プロボクサーになった実感があった」と振り返る。以来、田中に期待し、信頼するからこその畑中会長の勝負師のようなマッチメークに懸命に応えてきた。
世界戦を前に期待膨らむ“成長力”
「デビューから４戦だけだけど、濃い相手と、濃い内容で、濃い経験を積んできた。自分では、ちょうどいいタイミングだと思う」
力強い言葉を聞いたのは４月２０日に行われた公開練習のとき。本番までのさらに１カ月で、言葉どおりのメンタルにしっかり仕上げてくることだろう。世界戦前の練習が一番伸びるとは、よく言われること。田中の“成長力”を思えば、期待は大きく膨らむ。
中部地区では世界戦の開催すらも０５年６月以来、１０年ぶり。その舞台に立ったのが、田中が高校から本格的に指導を仰いだ恩師の石原英康監督だったというのも運命的。デビュー以来、口にしてきた目標は、記録でもなく、世界王者でもなく、「日本で一番応援されるボクサー」。１５年５月３０日、３戦目から使用している入場曲、クイーンの『Ｉ ｗａｓ ｂｏｒｎ ｔｏ ｌｏｖｅ ｙｏｕ』に乗って、期待を一身に集める“中部の新星”が檜舞台に躍り出る。
力強い言葉を聞いたのは４月２０日に行われた公開練習のとき。本番までのさらに１カ月で、言葉どおりのメンタルにしっかり仕上げてくることだろう。世界戦前の練習が一番伸びるとは、よく言われること。田中の“成長力”を思えば、期待は大きく膨らむ。
中部地区では世界戦の開催すらも０５年６月以来、１０年ぶり。その舞台に立ったのが、田中が高校から本格的に指導を仰いだ恩師の石原英康監督だったというのも運命的。デビュー以来、口にしてきた目標は、記録でもなく、世界王者でもなく、「日本で一番応援されるボクサー」。１５年５月３０日、３戦目から使用している入場曲、クイーンの『Ｉ ｗａｓ ｂｏｒｎ ｔｏ ｌｏｖｅ ｙｏｕ』に乗って、期待を一身に集める“中部の新星”が檜舞台に躍り出る。