野球の世界では、よく「キャッチボールをしっかりとやりなさい」「野球の基本はキャッチボールだ」というフレーズをよく耳にする。

　私自身も、野球を始めた頃に多くの大人から、「相手の胸へ投げなさい」「相手のことを考えて投げなさい」などと、いろいろな言い回しで指導してもらった記憶がある。キャッチボールは、プロ野球選手になってからも、引退するまでも一番大切にしていた練習だった。

　実は、キャッチボールの大切さをほとんどの人が知っているのは、日本が野球大国だからだ。日本野球の歴史をさかのぼれば、１８７０年頃からと記されており、今日でも多くの日本の大人は、この「キャッチボール」をすることができるのではないだろうか。

　これに対して、ニュージーランド野球の歴史は、わずか数年だ。現在の世界ランキングは２５位に位置しているが、数年前にはランキングすら入っていなかった。当然、野球を教える人材が不足していることは言うまでもない。

　野球の歴史が浅いということは、子供とキャッチボールができる大人も少ないということである。

　私の最初の“指導者”は「父」であった。私と同じように、日本での多くの野球少年の最初の“指導者”は「お父さん」や「お母さん」、あるいは「おじいちゃん」「おばあちゃん」ではないだろうか。日本では、こんなごく身近にいる“指導者”がたくさんいることに対して、ニュージーランドではこんな良い関係が多く存在していない。日本の野球力の根底には、そんなたくさんの“指導者”の存在が大きいと知っている。

　今年の２月、私の勉強も兼ねて、現地の日本人のお父さんに対して「キャッチボール講座」というプログラムを実施した。肩や肘のストレッチからボールの握り方や足のステップまで、約１時間半、「キャッチボール」を中心に指導をさせていただいた。今後はニュージーランドの、子供が野球をしている方やしていない方に対しても「キャッチボール講座」を実施していこうと計画している。

　ニュージーランド野球が世界に挑戦する過程のひとつに、“指導者”を増やしていく活動も必要だと考えている。

※ニュージーランドの野球事情と日本の役割を、元ロッテのエース・清水直行氏による手記から考えるシリーズ企画です。