２０１５年から２ステージ制に移行したＪ１。１ｓｔステージは後半戦に突入し、浦和レッズやＦＣ東京、サンフレッチェ広島などが上位争いを繰り広げる一方、下位グループのサバイバルレースもし烈を極めている。その一角にいるのが今季Ｊ１初参戦の松本山雅ＦＣだ。「日本のトップ１５入り」（反町康治監督）を目標に最高峰リーグに挑んでいるが、第１０節終了時点で３勝２分け５敗の勝ち点１１で１２位（５月７日時点）と悪くない位置につけている。

　とはいえ、ここまでの３勝は清水エスパルス、ベガルタ仙台、ヴァンフォーレ甲府とＪ１残留ライバルから奪ったもの。浦和、広島ら上位陣には軒並み敗戦を喫している。湘南ベルマーレを指揮した１０年にたった１年でＪ２への逆戻りを強いられた反町監督は「Ｊ１はわずかなスキを見せるだけでやられる」と口を酸っぱくして言い続けているが、山雅が敗れたゲームはまさに“ちょっとしたミス”が致命傷になっているのだ。

　ホーム・アルウィンでの開幕戦だった３月１４日の広島戦（１−２）にしても、開始早々に柏好文をフリーにしたことで角度のない位置から先制点を奪われた。森崎浩司のＦＫ弾は明らかに主審の判定が不可解ではあったが、開始早々の失点が響いたのは間違いない。４月４日の浦和戦（０−１）も、強固なブロックを作って徹底的に守っていた後半４０分、マークが下がった瞬間を見逃さなかった森脇良太にミラクル弾を決められた。「どれだけ良い守備をしても、結果的に負けてしまえばチーム全体が自信を失ってしまう。山雅のようなＪ１経験のないチームは余計そう」と田中隼磨も悔しさをむき出しにしていた。彼らは黒星先行の序盤戦を通して、９０分間集中し続けることの難しさを再認識したはずだ。

　この反省を踏まえて修正を図り、４月２５日の仙台戦（１−０）で待望のホーム初勝利。勢いを取り戻した状態で２９日のガンバ大阪（０−１）戦に向かった。Ｇ大阪はご存じの通り、昨季Ｊ１、ヤマザキナビスコカップ、天皇杯の３冠を達成した王者。しかしながら、その前年の２０１３シーズンはＪ２での戦いを余儀なくされており、山雅も２度の対戦経験がある。

　１３年４月の万博でのアウェーゲームでは開始４分、藤春廣輝のクロスが飯尾和也の足に当たってそのままオウンゴール。この１点が重くのしかかり、０−１で敗れた。「水を撒いたスリッピーなピッチに速いクロスを入れてくるというガンバの作戦通りになってしまい、選手たちがガクッと来た」と反町監督も振り返ったように、序盤の失点で山雅の腰が引けてしまう格好となった。

　巻き返しを期した９月のホームゲームは、指揮官の徹底的な分析が功を奏し、開始５分に右ＣＫから塩沢勝吾が角度のないところからヘッドを決め、先制に成功する。だが、Ｇ大阪はロチャが前半のうちに２ゴールをゲット。２点目は遠藤保仁のスーパーな展開からもたらされたものだった。「ヤット（遠藤）はボールを置いて２〜３歩下がっているうちにどこが空いてるかを立体的に見て次のプレーを判断できる。そんな選手はウチにはいない」と反町監督も脱帽するしかなかった。それでも後半開始早々、山雅は狙い通りのロングスローから犬飼智也（現・清水）が同点弾を奪って２−２のドローに持ち込んだ。丹羽大輝や今野泰幸ら２失点を食らった面々は「山雅のセットプレーには注意しなければいけない」と肝に銘じたというが、山雅にしてみれば前進を感じられる好ゲームだった。

　あれから１年半が経過。Ｇ大阪は３冠王者へと一気に駆け上がり、今季は宇佐美貴史が破竹の勢いでゴールを重ねている。遠藤や今野らベテラン勢も健在で、チームの完成度は当時とは比べ物にならない。山雅の方も史上最速での最高峰リーグ昇格を果たし、Ｊ１残留ギリギリのところで踏みとどまっている。船山貴之（現・川崎フロンターレ）や犬飼、多々良敦斗（現・仙台）ら昨季までの主力数人がチームを去ったが、精神的支柱の田中や新外国人助っ人のオビナらが良い働きを見せ、今季新加入の酒井隆介や後藤圭太、前田直輝、石原崇兆らも持ち味を出しつつある。そういう意味で今回は山雅の２年間の成長、Ｊ１トップとの実力差を測る絶好の機会と言えた。