欧州各国がセマナ・サンタ（カトリックの聖週間）の連休でにぎわう中、一人の少年が帰国を決断した。２０１１年に日本人として初めてＦＣバルセロナと選手契約を結んで以降、現地での目覚ましい活躍が注目されていた久保建英である。

　ＥＵ（欧州連合）圏内では１６歳未満、それ以外では１８歳未満の選手の国際移籍を原則禁止するＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の規約１９条に違反しているとして、バルセロナがＦＩＦＡから該当選手の活動停止を命じられたのは１３年２月のこと。その後の調査により該当する選手は１０人に上り、昨年４月には４５万スイスフラン（約５２００万円）の罰金と、全カテゴリーにおける新規の選手登録を１年間禁止する処分が正式に通告される。この時まだ活動停止の該当選手には含まれていなかったものの、クラブは規約違反の対象となり得る建英とアメリカ人ＭＦのベン・レーダーマン、フランス人ＭＦのカイ・ルイスの３選手についても、公式戦のみならず国内外で行われるＦＩＦＡ非公認の各種大会まで出場を“自制”させることを決めた。

　その後バルセロナはまずＦＩＦＡに、続いてスポーツ仲裁裁判所（ＴＡＳ）に処分の取り消しもしくは軽減を求めて上訴するも、前者は昨年８月、後者は同１２月末に「未成年選手にとって理想的な育成環境を提供しているクラブには規約１９条を適用すべきではない」と主張するバルセロナの訴えを棄却する。この時点ではまだ通常の司法裁判に訴える道が残されていたが、その場合最終的な判決が下されるまでには何年もかかってしまう。その間、子供たちがプレーできないのであれば何の解決にもならないため、クラブはこれ以上の抵抗を断念。同時に、最長で２年近くも試合なき日々に耐え続けてきた子供たちのわずかな希望も断たれることになった。

　最終的にＦＩＦＡから活動停止の対象とされた９選手のうち、現時点で再びバルセロナでプレーできるようになっているのはフランス人ＭＦのテオ・チェンドリただ一人だ。ＥＵ国籍の選手は１６歳から他国での登録が可能となるため、彼の活動停止は１３年５月に１６歳の誕生日を迎えるまでの４カ月間で済んでいる。

　一方、１３年２月に事の発端となる訴えを受けた韓国人ＦＷのイ・スンウは、１８歳の誕生日を迎える来年１月まで我慢の日々が続く。同じく２年以上も登録禁止の状態が続いている同郷のＭＦパク・スンホは今年３月に１８歳を迎えたものの、タイミングの悪いことに１月からバルセロナの新規登録が禁止となったため、他クラブにプレーの場を求めない限りは来年１月まで練習のみの日々を送らなければならない。もう一人の韓国人ＦＷチャン・ギョルヒはもう少し長く、１８歳に至る来年４月の誕生日まで復帰を待つことになる。

　彼ら３人と同じく１３年２月からプレーの機会を失っていたナイジェリア人のボビー・アデカニェは、今年２月に１８歳を迎えた。昨年１１月より生まれ故郷であるオランダのＰＳＶに期限付き移籍中の彼は、バルセロナでの登録が解禁となる来年１月に復帰する予定だ。

　他の４人はもっと先の見えない状況にある。現在１５歳のカメルーン人ＦＷパトリス・ソウシアが日の目を見るのは１７年１月、先述したベン・レーダーマンは１８年５月の誕生日まで母国以外でのプレーが叶わない。それでもまだバルセロナに残っている２人とは裏腹に、同じく１８年の６月まで登録ができない１２歳のカイ・ルイスは１月にバルセロナを退団し、フランス国内で移籍先のクラブを探している。