もう一つの敵は「暑さ」だ。

　３月に入っても寒い日が続いた日本から、連日３０℃を軽く超えて湿度も高いマレーシアで過ごす身体的な負荷は小さなものではない。私も空港から出ると途端に汗が出て、夜中に外の店で夕食をとっているときも、別に辛いものを食べていたわけでもないのだが、汗みどろになってしまった。

　ベトナムやマレーシアの選手たちがこの気候に慣れていることは言うまでもなく、その点ではやはり彼らにアドバンテージがある。日本も暑さ対策を意識し、Ｊリーグの試合を休ませて選手たちを招集。決戦の１１日前の１６日に日本を出発し、１７日からトレーニングに励んできた。暑さへの適応はある程度進んだはず。ただ、欧州組の南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）は２３日、久保裕也（ヤングボーイズ／スイス）は２４日の合流であり、この２人に関しては日本以上に寒い土地から来たこともあって適応は難しい。彼ら自身の能力で乗り越えてもらうしかない。

　Ａ代表候補の経験を持つ久保と南野も招集されたことで、手倉森監督はチーム結成から１年あまりを経て初めて「ベストメンバー」を招集することになった。昨年秋のアジア競技大会ではシーズン中だったために原則１クラブ１名という縛りがあり、また予選を控えていたＵ−１９日本代表の選手たちも招集できなかった。「何の縛りもなく選ばせてもらった」と語る手倉森監督にとっては、五輪本大会まで続くチームビルディングの上でも貴重な機会となる。

　後方はある程度固まった。センターバックは植田直通（鹿島アントラーズ）と岩波拓也（ヴィッセル神戸）のＵ−１７日本代表以来の黄金コンビが軸。右サイドバックにはクロスボールの質に定評のある松原健（アルビレックス新潟）が入り、左には攻撃自慢のレフティー山中亮輔（柏レイソル）。中盤中央は走れて守れて頭もいい遠藤航（湘南ベルマーレ）とセンス抜群の大島僚太（川崎フロンターレ）のコンビが安定している。ボール支配を狙うなら原川力（京都サンガＦ．Ｃ．）、ミドルシュートで一発狙いなら野津田岳人（サンフレッチェ広島）、流動性を出したいなら矢島慎也（ファジアーノ岡山）など、カードの切り方も見えている。

　一方で、久保と南野が加わった攻撃陣は流動的で発展途上だ。ここまで軸になってきたのは、体格とスピードを兼ね備えるＦＷ鈴木武蔵（新潟）と突破仕事の達人・中島翔哉（ＦＣ東京）の２人。ここに久保と南野をどう組み込むか。久保は３試合中２試合、南野は第１戦と第２戦にしか出場させないという所属クラブからの規制が入っていることもあり、予選という真剣勝負の場を通じ、さまざまな組み合わせを「試す」場にもなりそうだ。

　予選なので当然ながら「結果」が何よりも大事になる。しかし矛盾するようだが、この予選の後に続く来年１月のＡＦＣ　Ｕ−２３選手権本大会、そしてリオ五輪そのものを見据えると、単に結果を出すだけではない、チームとしてのレベルアップを実現する好機でもある。今のままのチームで突破できるほどアジアは甘くないし、五輪でメダルを狙うなら甘くないどころの話ではない。より大きな成長が必要だ。

　今回、予選の舞台となったのは幾多の名勝負が刻み込まれてきたマレーシアのシャーアラムスタジアム。１９年前にはアトランタ五輪のアジア最終予選の舞台ともなった。２８年ぶりに五輪切符を勝ち取り、日本サッカーの歴史を塗り替えることとなったその土地で、未来を担う世代の戦いが始まろうとしている。