「日本野球をニュージーランドに伝えよう」

　空港に降り立ったときのすがすがしい気持ちは今も忘れていない。約１年前、２０１４年１月にニュージーランドのオークランドへ向かった。

　縁もゆかりもない国へ渡航する決断に至った理由は、さらに１年前にさかのぼる。横浜ＤｅＮＡを退団し、進退に悩んでいた時期だった。第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の開催に合わせ、テレビ局から解説の仕事をいただいた。「どんな国が出場するのか」。出場国を調べて驚いた。ニュージーランド、ドイツ、南アフリカ、フィリピン……。これらの国を聞いて、正直に言えば、野球と結びつけることが難しかった。

　私は６歳から野球を始め、プロ野球選手になり０４年アテネ五輪と０６年第１回ＷＢＣで日本代表選手にも選ばれた。しかし、世界の野球事情をあまりにも知らなかったのだ。

　当時はまだ現役復帰できるか、引退になるかをさまよいながらリハビリに励んでいたが、このことが「第２の野球人生」を考える大きなきっかけになった。世界の野球について多くを学ばなければいけないと考えるようになった。

「日本の野球は世界の野球へ貢献できているのか」
「プロ野球のＯＢはどのぐらい野球普及活動をしているのか」
「野球という競技はグローバルになっていくのか」

　思い立つと、行動に移すタイプだ。家族で生活できることも視野に、ニュージーランドで野球の普及に携わりたいと強く思うようになった。

　ニュージーランドから野球を連想するのは難しい。私自身もそうだったからだ。ＷＢＣには第３回から参加した野球新興国。私がゼネラルマネジャー（ＧＭ）補佐に就任したニュージーランド野球連盟は現在、１２歳以下からトップチームまで５つのカテゴリーで世界の大会に出場している。

　もちろん、まだまだ野球をする環境は整っていない。日本のプロ野球が使用するスタンド席があるような専用球場は皆無で、プロリーグも存在しない。強化を進めるにあたって痛感させられるのが、国やその他からの支援の少なさだ。

　しかし、ニュージーランドにはオールブラックス（ラグビーナショナルチームの呼称）がある。言わずと知れたラグビー大国だ。人材には可能性を感じる。そこにどう関わっていくか。日本球界に育ててもらった私ができる野球への恩返しでもあると感じ、地道に活動していきたい。そして、そこでの活動や現地の野球事情をこのコラムを通して日本の野球ファンにも伝えていきたい。