２０１５年。ニュージーランド代表での活動は「Oceania Baseball Championship」と題したＵ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）オセアニア地区予選で幕を開けた。大会日程は、１月２３日から４日間で、会場はオークランドの中心から西へ車で２０分程の場所にあるフィールドだ。ここは、この大会が行われるために昨年中に整備された。

　オークランドにはスポーツをするエリアが数多くある。もちろん街のあらゆる公園やグラウンドではラグビーやクリケット、今ではサッカーなど子供から大人まで多くのスポーツを楽しんでいる。ただ、オークランドには野球専用のような場所を見つけることは難しい。むしろ、ないと言ってもいいのかもしれない。夏に使った野球場のマウンドは、ラグビーなどが盛んになる冬には平たく戻してしまうことが多いからだ。そんな環境にも屈せず、ニュージーランドの野球少年たちは、元気に夏（南半球はこの時期が夏季になる）の野球シーズンを楽しんでいる。

　話を大会に戻そう。新たに整備された野球場は、オークランドでは一番の状態だった。土の硬さや芝の長さが、これまで見てきたオークランドの野球場の中でもずば抜けていた。

　オーストラリア、グアム、ニュージーランドの３チームが参加。今夏に日本で行われる決勝に進めるのは１チームだけだ。４日間で９試合。その中でニュージーランドチームはオーストラリアと３試合、グアムと３試合の６試合を戦った。今大会での私の役割は、試合現場での指示ではなく、チームの外側から今後のナショナルチームの課題を明確にし、強化プランを作る準備だった。

　グアムには全勝したもののオーストラリアに対しては全敗に終わった。結果、オーストラリアが決勝に進出することとなった。オーストラリア戦３試合で３１失点。投手力をはじめ、ディフェンス面での課題が浮き彫りになった。２０年の東京五輪を見据えても、ニュージーランドの大きな壁はオーストラリアだ。

　しかし、数年前まではグアムと接戦を演じるレベルにあったニュージーランドがいまや、グアムに対しては常に優位にゲームを展開するまでに成長しているのも事実だ。実戦で見えた課題、そして負けた悔しい経験……。近い将来、トップチームの屋台骨となっていく若きナインがたくましく成長してくれることを望んでいる。

※ニュージーランドの野球事情と日本の役割を、元ロッテのエース・清水直行氏による手記から考えるシリーズ企画です。