アジアカップの大会８日目。この日は、メルボルンでパレスチナ対ヨルダンが、そしてここブリスベンではイラク対日本のゲームが行われる。日本もイラクも共に初戦に勝利しており、この試合の勝者はいち早くグループ突破を決める可能性がある。このグループ最大のライバルをヨルダンと見る意見も少なくないが（確かに前回のワールドカップ＝Ｗ杯の予選ではアウェーで苦杯を喫している）、地力と経験値で上回っているのは明らかにイラクだ。アジアカップに関して言えば、過去５大会でいずれもベスト８以上に進出しており、２００７年大会には見事優勝している。これほどコンスタントに好成績を残しているチームは、他に日本、韓国、そしてイランしかない。

　日本とは因縁浅からぬ関係にあるのもまたイラクである。１９９３年の「ドーハの悲劇」は、もはや国民的な記憶として刻まれている。この試合で、イラク代表のＤＦとしてフル出場し、さらに三浦知良のゴールで０−１とされていた後半１０分に同点ゴールをたたき込んだラディ・シェナイシルは、今大会のイラク代表監督となっている。記憶に新しいところでは、Ｗ杯ブラジル大会の最終予選でも両者は対戦しており、埼玉スタジアム２００２で行われたゲームでは、元日本代表監督のジーコがイラクを率いていた。

　余談ながら、ハビエル・アギーレ監督にとっても、イラクは思い出深い相手である。現役時代に出場した８６年のＷ杯メキシコ大会において、グループリーグ３戦目の相手がイラクだった。当時、背番号１３を付けていた指揮官は「プレー強度のあるチームで、非常に難しい試合だった。何とかゴールして１−０で勝つことができた」と回想している。

　今大会のイラク代表で特徴的なのは、そのプレー強度に加えて「若さ」が挙げられる。日本でもおなじみのユーニス・マフムード（現在は無所属）をはじめ、数人のベテランや中堅はいるものの、登録メンバー２３名のうち、実に１９名が２３歳以下の選手で占められている。イラクと言えば、度重なる戦争（イラン・イラク戦争、湾岸戦争、そしてイラク戦争）に苦しめられながらも、そのつど新たなタレントが生まれてくる「焦土の豊穣」とでも呼びたくなるような不思議な伝統がある。イスラム国をめぐる国内の紛争が続く昨今も、アンダー世代はアジアの国際大会で結果を残している（Ｕ−２２アジアカップで優勝）。イラクの「若さ」には、どこか侮りがたい怖さが感じられる。

　この日のアテンダンスは２万２９４１人。その多くが日本のサポーターと地元のオーストラリア人だったが、スタンドには意外と多くのイラク国旗が掲げられた。過去のアジアカップでは、イラクのサポーターは本当に稀有な存在であったが、さすがに移民国家オーストラリアだけあって、多くのイラク移民がブリスベンまで駆けつけていた。

　さっそく試合を振り返ることにしよう。この日のスタメンは以下のとおり。ＧＫ川島永嗣。ＤＦは右から酒井高徳、吉田麻也、森重真人、長友佑都。ＭＦはアンカーに長谷部誠、右に遠藤保仁、左に香川真司。ＦＷはセンターに岡崎慎司、右に本田圭佑、左に乾貴士。初戦のパレスチナ戦とまったく同じ布陣である。なお、この試合で遠藤は前人未到となる日本代表１５０キャップを達成することとなった。

　試合は序盤から日本の攻勢が目立った。１１分、右サイドで酒井からボールを受けた本田が、自分を追い越して相手ディフェンスの裏に走り抜ける香川にスルーパス。香川は素早くシュートを放つも、ボールはゴール左へと外れてしまう。１７分には、長友の巧みな切り返しからのアーリークロスに本田が頭で反応。「これで決まりだろう」と思ったら、シュートはポスト右に当たってゴールならず。その後、本田のシュートがさらに２回もバーとポストを直撃するとは、当の本人もおよそ予期していなかったはずだ。

　さらにビッグチャンスは続く。２２分、遠藤のスルーパスを受けた乾が相手ＤＦの股間を抜くパスを中央に送り、これを香川が右足で合わせるもイラクＧＫがセーブする。セカンドボールを追った本田は、ボールをキープしようとしたところで２人のイラクＤＦに挟まれて倒される。主審はすかさずホイッスルを鳴らし、ＰＫスポットを指さした。ＰＫを獲得した日本は、本田自身がキッカーを務め、長い助走からゴール右隅に落ち着いて決めてみせる。対するイラクもその後、カウンターやセットプレーでチャンスを作るが、日本の守備陣の的確なアプローチとカバーリングに阻まれて沈黙を余儀なくされる。前半は日本の１点リードで終了。点差以上に、力の差が際立った試合内容であった。