毎年年明けの恒例イベントとなっている全日本実業団駅伝（ニューイヤー駅伝）。第５９回となった今回は、２０１４年の箱根駅伝で活躍した大卒ルーキーが注目される年だった。

　その中でも特に、佐藤悠基、村澤明伸といったトップランナーが所属する日清食品グループに入った大迫傑は区間配置も注目されていた。結局は１区（１２．３キロ）に配置。「１２月２０日に米国から戻ってきてチームの合宿に合流しましたが、今は１月の室内大会へ向けて、１マイルや２マイル、５０００メートルの練習をしているので、最初から飛び出すのではなくて、トップでタスキを渡すことを目標にしました」と大迫は話す。

　最初から、ラスト１キロを切ってからスパートすると決めていたという大迫は、集団の中で動く選手をしっかりとマークしてレースを進めた。そして「ラスト８００メートルでスパートすればついて来られないなという気がしたので」と勝負をかけると、キッチリ区間賞を獲得。だが２位以下との差は思ったより離れず、プレス工業の梶原有高とＳＵＢＡＲＵの阿久津圭司には５秒差、優勝争いをすると見られていたトヨタ自動車の藤本拓、コニカミノルタの野口拓也とはそれぞれ６秒と７秒差だった。

　先輩たちに執念を見せられた結果になったが、「個人としては１００点の走り」と実業団デビュー戦を評価していた。

　一方、２２．０キロのエース区間４区に起用されたのはコニカミノルタの設楽啓太と、その弟でＨｏｎｄａの設楽悠太、トヨタ自動車の窪田忍だった。区間記録保持者の今井正人（トヨタ自動車九州）や村澤に挑む戦いとなったが、いずれも積極的な走りを見せた。

　タスキを受けた時の順位は、日清食品グループの村澤がトップ、４秒差にコニカミノルタの設楽啓。さらにトップと２８秒差でトヨタ自動車の窪田が３位と続き、Ｈｏｎｄａの設楽悠は１分５５秒差の１０位という位置だった。

　設楽啓はタスキを受けるとすぐに追撃態勢に入り、１キロ過ぎで村澤に並んだ。
　だがそれ以上の突っ込みを見せたのはトヨタ自動車の窪田。「前半、いけるだけいって早い段階で追いつければと思っていました」と飛ばし、３．８キロで先頭の２人に追いついた。そして「人について走るのが好きではないし、この場合、相手のペースで走るのはどうなのかなと考えて。自分の体も動いていたので、自分のペースでいった方がいいかなと思いました」と、すぐに前に出て先頭集団を引っ張った。

「最初の５キロは１３分５０秒くらいで入って、１０キロは距離表示が多分手前だったとは思うけれど２７分４０秒だったので、『かなり速いな』と思いました。でも、体が動いたのでこのままいこうと。相手が誰というより、チームが優勝するために自分が今何をすべきかと考えて走っていました」（窪田）

　この間、村澤が８．２キロ付近から遅れ始め、設楽啓との一騎討ちになる。１３キロ過ぎで設楽啓がスパートをかけて窪田が遅れたが、その１キロ過ぎには再び追いつく意地の張り合いを見せた。しかしながら再び設楽啓が突き放した。
「体の調子が良かったので逆に動きすぎて、後半ばたついてしまったから課題は残りました。残り３キロから向かい風になったが、その前から脚が痙攣（けいれん）を起こしていたので、前との差が少ない状態でタスキを渡すことだけを考えて走っていました」（窪田）

　こう話す窪田に対し、設楽啓も「最初から積極的にいこうと思っていてそれはできたけれど、後半は自分のレースができませんでした」と語るように、向かい風になってからは突き放せず、３〜４秒差のままで進み、２０キロ過ぎでは再び追いつかれるデッドヒート。
　結局、設楽啓がトップで中継したが、窪田は４秒差で続き、トヨタ自動車４年ぶりの優勝への執念を見せた。

　さらに日清食品グループの村澤も「足の痛みもなくなって徐々に練習を積めてきている状態」と万全ではないながらも、向かい風に入ってからは先輩の意地を見せて追い上げ、窪田に２秒差の３位でタスキを渡した。