そんな先頭の競り合いをはるか後ろから追いかけ、素晴らしい走りを見せたのがＨｏｎｄａの設楽悠だった。上位に入るためにはもう追いかけるしかない状況。「１区の出遅れが響いたけれど、そこは焦らずに自分の走りをしようと思っていたので。前半から突っ込むのが自分の走り方なので、そこは崩さずにいきました」と、最初の５キロを１３分４５秒で入った。

　距離表示が正確ではないと思える１０キロでは２７分５０秒で通過と窪田に劣っていたが、「向かい風になっても沿道の応援で気持ちを高められました」とスピードを落とすことはなかった。そして今井が１３年に出した区間記録を３秒更新する１時間０２分４７秒で走り切り、チーム順位を４位まで上げた。

　結局、区間賞獲得は設楽悠で、区間２位は１時間０３分０１秒で走ったトヨタ自動車九州の今井。窪田は１時間０３分０３秒で３位、設楽啓は１時間０３分２３秒で４位になり、村澤も１時間０３分３３秒で５位と続いた。この５人が昨年の区間賞（１時間０３分３５秒、トヨタ自動車の宮脇千博）のタイムを上回るというハイレベルな戦いになった。

　今後については、大迫と設楽兄弟がトラックで今夏に中国・北京で開催される世界選手権を狙う。一方の窪田は２月１日の別府大分毎日マラソンに出場する予定だが、「あまりマラソンとトラックを別に考えたことはない。マラソンを第一に考えつつ、トラックシーズンもしっかり走りたい」と話した。

　今大会はほかにも、服部翔大（Ｈｏｎｄａ）が上り坂のある５区で区間５位とまずまずの走りを見せた。これらのルーキーの活躍が、先輩の選手にとって刺激になったのは確かだ。

　彼らと同い年ながら実業団選手としては先輩となるトヨタ自動車の宮脇は「窪田がいるという安心感で伸び伸びと調整できました」と苦笑する。宮脇は自身が区間記録を持つ３区を走って区間３位（１３．６キロ、３８分４１秒）という結果。この後は「現在５０パーセント程度」という体調を戻しながら、１６年のリオデジャネイロ五輪をマラソンで目指すための体づくりをしたいと話す。「強い同期がいるから彼らに負けてはいけないという気持ちになりますね。その点では本当に恵まれていると思います」と笑顔も見せた。

　ルーキーたちが今回のレースで見せた力をさらに伸ばしていくためにも、彼らの頭を抑えるような強い上の世代の選手たちがいることも必要だ。そんな先輩ランナーたちの意地と、新人の勢い。それがこれからのロードやトラックシーズンで、どんな戦いを繰り広げられるかに注目したい。