――今年の日本選手権でも選手が熱心に観戦する姿がありました。

　近畿大会で負けた後に３日間行きました。ＪＲ九州対ＪＲ東日本など普段は見ることができないチームもあったので、選手も何か感じる部分があったと思います。次の日の練習はガラッと変わりました。

――多くのＯＢが出場していました。

　シーズンオフによく来てくれる選手もいたので、選手にとっては良かったと思います。特に佐川（仁崇／日本生命）のピッチングはみんなビックリしていました。体も大きくないですし（１７５センチ・７５キロ）、選手からしたら「この人のどこがすごいのかな」という部分があったでしょう。でも試合で見ると、スピードは１３５キロくらいでも、セットポジションの長さや足の上げ方が１球１球違っていたりして、打者の芯に全然当たりません。

　そういう投球術を目の当たりにして、それまでは「いかにして速い球を投げよう」とか、ただ「低めに投げるか」とかを考えていたけれども、「すごい」「これがピッチング」「ピッチングは対バッター」「バッターのタイミングをどうやって外すか？」といったことを感じるんですね。その日の野球ノートを３〜４ページ書いている投手もいました。それだけ衝撃を感じて、投手としての考え方が変わったんですね。

――ＯＢがたくさんグラウンドを訪れてくれるのも、選手にとっては大きいですよね。

　プロに進んだ選手が（大阪桐蔭に）帰ってきた時は、シンボル的な感じで、「あれが中田翔なんだ」という感じになると思います。社会人の選手が帰ってきて一番良いのは、実際に教えてもらえることですね。例えば一緒にノックを受けてくれたら、１時間あればガラッと変わります。今年は岩下（知永／日本生命）に頼んで３回ほど来てもらいました。二塁を守っていた峯本（匠）は、岩下信者になりましたね。そういった意味で、今はチームの“年輪”がちょっとずつ、できてきた感じがします。

――ＯＢが帰りやすい環境にすることも大事にしていますか？

　毎年、卒業生には「帰ってきてくれ」と言っています。例えば私の出身の報徳学園と大阪桐蔭では歴史が４倍くらい違う。そういった差は、ＯＢが４倍、５倍多く帰ってくれば埋められるかなとも思っています。例えグラウンドに来られなくても、夜の寮に来て、少し話をしてもらうこともあります。

（秋季大阪大会４回戦で履正社にコールド負けを喫した）去年の秋には０８年夏に優勝した時のエース・福島由登（現・Ｈｏｎｄａ）が来てくれました。福島の時も秋にコールドで負けて、夏に日本一になったので、「そうなるように仕込んでくれ」とお願いしました。

　福島は「負け惜しみだけど、選抜に出られないということは、夏一本に絞って練習ができる。俺たちの時は（西谷監督に）そう言われて練習した。トレーニングの期間が長くなってしんどいけど、必ず夏に照準を合わせるように監督が仕込むと思う。だからお前たちもそれに負けないように夏一本を見据えて、『センバツに出られなかったから夏に勝てた』と言えるように頑張ってほしい」と話をしてくれました。選手たちも、「よし、頑張ろう」という気になってくれたと思っています。今考えたら、怖いくらい同じ道すじになりました。

（後編は１２月１５日（月）に掲載予定）

１９６９年９月１２日。兵庫県出身。現役時代のポジションは主に捕手。報徳学園高から関西大学に進み、３年春には関西学生野球連盟優勝、全日本選手権優勝を果たし、４年時は控え捕手ながら主将を務めた。卒業後は大阪桐蔭高のコーチを経て９８年に監督就任。一時、コーチに戻るが０４年から再び指揮を執る。同校社会科教諭。