「自分が言ったことに対しての責任もありますし……。とにかくこれが現実なんでね。非常にみじめですけど、すべてを受け入れて、また明日から進んでいかないといけない。僕が言うことには当然ながら信用も下がるけど、この悔しさを生かすしかないのかな。自分にはサッカーしかないし、自分らしくやっていくしかやり方を知らないし……。また前を向いて、進んでいきたいなと思います」

　ワールドカップ（Ｗ杯）優勝という大目標をぶち上げ、アルベルト・ザッケローニ監督率いる日本代表４年間を先陣切って戦ってきた本田圭佑。だが２０１４年６月、ブラジルの地で突きつけられた現実は無残なものだった。コロンビアに１−４の惨敗を喫した後、彼は強気の発言を繰り返してきた責任を口にしつつ、原点に戻って再出発することを誓った。

　ベースキャンプ地・イトゥから帰国せずに姿を消したこともあって、日本国内での本田に対する批判的な目線は少なからずあった。本人が公式ホームページで（１）経験不足、（２）身体能力の向上、（３）強みの最大化、という３つの課題を挙げたことに対しても、どこまでやれるのかという懐疑的な見方は根強かった。

　しかしＷ杯から２カ月後の８月末、ＡＣミランで２シーズン目を迎えた彼は不死鳥のようによみがえっていた。フィリッポ・インザーギ新監督のもと４−３−３の右ＦＷとして起用された彼は、昨季の停滞感がうそのようにすさまじいゴールラッシュを披露。第９節までの段階で早くも６点を奪っている。フェルナンド・トーレスやジェレミ・メネス、ステファン・エル・シャーラウィら前線のアタッカー陣との連係が向上し、ゴール前に飛び出す回数も格段に増えた。

「北京五輪の頃、圭佑を４−４−２の右サイドで使ったことがある。圭佑はそんなにスピードがある選手じゃないから、中村俊輔みたいに外からチーム全体を広角で見渡した方が勝負できるなと。そういう経験も多少なりとも今に生きているのかな。欧州へ行けば結果を追い求めることが何よりも大事になる。点を取りたければＦＫを巡ってケンカするのも当たり前。そういう環境でもまれたから精神的により一層、強くなった。圭佑はリバウンドメンタリティー（逆境を跳ね除ける力）っていうのはすさまじいものがあるよ」と北京五輪代表を率いた反町康治監督（現松本山雅）も、かつてない屈辱を味わったブラジルでの出来事から瞬く間に立ち直った本田の心の強さに舌を巻いていた。

　その原点は、やはり大阪・摂津で育った子ども時代にあるのだろう。本田は常に競争意識を煽ってくれた父、祖父、そして兄の存在がいかに大きかったかを語ったことがある。

「親父にはキリがないくらい、いろいろなことを言われたけど、『一番になれ』っていうのは重要なキーワードの１つです。『お前が休んでいる間にブラジルでは練習しているぞ』と言われたこともあるくらい。たまに試合を見に来ると『お前の試合なんか、全く見れへん』と容赦なく突き放されました。本田家っていうのはとてつもない一家で、厳しいのは親父だけじゃなかった。おじいちゃんにも『お前なんか絶対一流になられへん』『甘い』と繰り返し言われた。僕は小さい頃から家族に認められたい一心だった。毎日『見返してやる』って思ってましたから。兄貴にも絶対負けたくなかった。２人で延々１対１をやるんやけど、俺の方が体が小さいんで工夫しないと勝てない。知恵やアイデアを絞りましたね。兄貴は同世代では間違いなく優れていたけど、俺はそれに勝つつもりでやってた。間違いなく、すごい負けず嫌いでしたよね」と本人は苦笑していた。

　天才と称された家長昭博（現大宮アルディージャ）らとともに中学時代を過ごしたガンバ大阪ジュニアユースでの過酷なサバイバルも、負けじ魂を助長した。当時指導した鴨川幸司監督（現Ｇ大阪ジュニアユース監督）も「ウチの練習が終わった後、連絡事項があって夜遅く電話したら、おばあちゃんが『圭佑は公園にボール蹴りに行ってるわ』と言うんです。それも毎日だという。あいつの根性がよく伝わってきました」と述懐したことがある。それだけ努力を重ねながらユースに昇格できなかったのだから悔しさはひとしおだったはず。この挫折経験が本田を強く逞しい男にしたのである。