日本一決定の瞬間を、大隣憲司はベンチ裏の選手サロンで迎えた。プロ野球で１試合にベンチ登録されるのは２５名。登板日以外の先発投手などベンチ外の選手は、モニター画面を見ながら祈るような気持ちで、チームメイトの戦いを見つめることしかできないのだ。

　そわそわ、うろうろ。とにかく落ち着かない様子だった。２１歳の武田翔太の方が何だかどっしり構えている。そういえば、３年前の日本一も同じシチュエーションだった。「でも、気持ちはまったく違いますね」。当時、先発を担ったのは「４本柱」。和田毅（現カブス）、杉内俊哉（現巨人）の２枚看板に加え、ホールトン、攝津正、そしてもう１枠を勝ち取ったのは育成出身の山田大樹だった。大隣は中継ぎ要員。だが、結局一度も登板機会はなかったのだ。

　９回表、最後のアウトは阪神・西岡剛の守備妨害という前代未聞の幕切れ。ベンチ裏は内野ゴロに大きな声が上がったが、一塁手がボールをそらしたことが分かるとサロンは騒然。しかし、すぐに、喜びに沸く仲間の姿がテレビに映し出された。何が何だか分からないまま、他の投手陣と一緒にグラウンドへと飛び出していった。

　日本一の胴上げだ。秋山幸二監督と松田宣浩選手会長に続き、大隣も５度宙に舞った。「びっくりしました。サプライズでしたよ」。日本シリーズでは第３戦に先発。７回３安打無失点の好投でシリーズ初登板初勝利を飾った。それだけではない。

「何か、１年間を凝縮したような１カ月間でした」

　１０月の大隣は、神懸かっていた。
　シーズン１４４試合目にリーグ優勝を決めた「１０・２」の大一番で結果を出した。そしてクライマックスシリーズ（ＣＳ）初戦で好投し、中４日で登板したＣＳ最終第６戦でも勝ち投手に。大事な試合のマウンドには必ず大隣がいて、すべての期待に応えてきた。

　もうご存じの方も多いと思うが、大隣は昨年、国指定の難病である「黄色靭帯骨化症」を発症。（詳しくは下記関連リンクの記事を参照「難病と闘う大隣が歩む、未開の復活ロード」）過去にプロ野球選手では完全に復帰できた例はなく、７月末の１軍復帰から１軍で３勝を挙げ、かつポストシーズンでの大活躍は、奇跡といっても全く過言ではない。

　大隣に聞いてみた。「野球の神様っていると思う？」
「いると思いますよ」。迷う素振りもなく、答えはすぐに返ってきた。
「病気にかかる前から信じていましたよ。努力は報われるとよく言いますよね。何をもって『努力』とするかは分かりませんが、何かに向かって頑張っている人には必ず返ってくると思っています」

　世界で一番ホームランを打った王貞治会長はかつて、「報われない努力というのは、それはまだ努力が足りていないということだ」と言った。表現は違うが、大隣は「何かが返ってくるまで続けるのが、努力だと思う」と言う。その根底は同じなのだろうと思った。

　大舞台で快投を続けたことで、難病からの復帰があらためてクローズアップされた。「周りへの感謝の気持ちは忘れることができないし、病と闘っている人に何か伝われば」としながらも、大隣にはまた別の感情が生まれつつある。

「来季に向けては、もう病気のことは忘れたいというか、ひとりの野球選手として戦っていきたい気持ちはあります。病気のことを引きずるのは今年まで。７月に１勝目を挙げたときに『復活ではない。復帰です』と言いました。目標は先発として１年間ローテを守ること。それを続けていくことです。この１０月は自信になったし、いい経験をしました。これを来季につなげないと意味がない」

　２年前、ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）出場につながる１２勝を挙げたシーズンに「僕は投手陣の柱になる」と力強く宣言していた。遠回りをしたが、その心の熱はまだ保たれたままなのである。