気取りがない人柄でメディアからも愛されているチェンだが、少々意外なことに、母国・台湾での人気、評価はそれほど高まっていないという。

「王建民が台湾史上最高に人気のある野球選手で、チェンはそのレベルに達していない。オリオールズという小規模チームでプレーしているのが大きいのだろう。加えて台湾のベースボールファンは本当に王を熱狂的に支持したから、“チェンの実績はまだ十分じゃない”なんて言いたがる。王があまりにも輝いたから、チェンはその影に入ってしまっているんだ」

　ある台湾人記者が比較材料として挙げてくれた王とは、２００６、０７年にヤンキースのエースとして２年連続１９勝を挙げた本格派右腕。“ボウリングの球のように球質が重い”と形容されたパワーシンカーを武器に、好調時には手のつけられない完璧な投球をする投手だった。

　全米屈指の人気球団・ヤンキースに君臨した先輩と比べると、チェンは確かに知名度で見劣りする。コンスタントに試合を作って先発投手の役割は果たすが、今季も７イニング以上を投げたのは３１度の先発のうち８戦のみと支配的な投球は少ない。そのようにややインパクトに欠けるチェンにとって、今年のポストシーズンは評価を高める絶好の機会のはずだった。

　オリオールズをワールドシリーズに導けば、あらためて全米のお茶の間から脚光が当たる。通算１勝３敗、防御率７．５８とプレーオフは苦手だった王をしのぐ勲章を手にできる。そして、日本人投手の所属するチームはすべて敗退した現状で、その活躍は日本球界からも少なからず注目されていただろう。しかし……。

　現在のロイヤルズの勢いを考えれば、３連敗を喫したオリオールズの巻き返しは少々考え難いのが現実。結果として、１４日の試合がチェンにとって２０１４年最後のマウンドになってしまう可能性は高い。これまで過小評価してきた母国のファンをも感嘆させるプレーオフの快進撃は、また１年後まで待たなければならないかもしれない。

　ただ、適応能力に優れたチェンなら、ア・リーグ優勝決定シリーズの先発という新たな経験からまた何かをつかむに違いない。今季中に再びの登板が奇跡的に実現するか、あるいは来年になるか。答えは分からないが、“アジアのエース”にいつか訪れるであろう収穫の日を今から楽しみに待ちたいところである。