国内外のスプリント戦線で絶対的な存在感を見せつけてきたロードカナロアが現役を引退。主役なき２０１４年高松宮記念は、朝から降り続けた雨の影響で不良馬場でのゲートイン。そんな馬場状態も混戦模様に拍車をかけた。

　蹴り上げた蹄から芝の塊が飛び散る泥んこ馬場をものともせず、先行策からあっさりと抜け出したコパノリチャード（牡４＝栗東・宮厩舎）。後続に３馬身差を付ける圧勝劇を見せた新王者だが、その勝ち時計１分１２秒２は、同日・岡崎特別（１０００万下）を０秒４だけ上回ったというものだった。

　不良馬場とはいえ過去１９回の高松宮記念で一番遅かったこのタイムをどう受け取るか。それとも、初めてのスプリント戦にしてＧI圧勝というパフォーマンスを見せた距離適性を素直に評価するべきか。それが今回のスプリンターズＳで問われることになる。

「そうやってみんなが半信半疑に思っているのなら、それはそれでいいんちゃうかな。逃げ馬やから、こっちとしてはあまり人気になってほしくないもんね。（その前の）阪急杯でえらい強い勝ち方をしてくれたし、このときに高松宮記念でも勝つんじゃないかと思ったけどね」

　自信たっぷりに笑みを浮かべる宮徹調教師。信頼していた我が子が期待通りの走りを見せたこと、それがこの余裕につながっている。

　高松宮記念の後に出走した京王杯スプリングＣは７着。内枠から難なく先手を奪い、道中も自分のリズムで運べたものの、成績はふるわなかった。

「動きは良かったけど、絶好調やった阪急杯や高松宮記念ほどの出来じゃなかった……ってことかな。担当スタッフもその辺りのことを感じてたみたいやしね」

　高松宮記念でタフな馬場を走った疲れがあったのか。その歪みは、レース後しばらくして目に見える形で現れた。右トモに筋肉痛を発症。夏は函館スプリントＳを使ってから放牧……というプランだったが、そのまま放牧に出されることになった。ただ、症状としては軽いもので、当初はレースに使うプランも残しながら調整していた。

「放牧へ出すにしても北海道へ行くわけやし、その辺りは様子を見ながら進めていたんやけどね。放牧先の小国ステーブルでは２〜３週ほど楽をさせて、その後は至って順調に乗り込めた。リフレッシュしていい状態で帰ってきた」

　栗東トレセンには９月１０日に帰厩。前哨戦には使わず、スプリンターズＳ直行になったが、その点で不安はないのだろうか。

「いったん休ませていた馬と、順調に使っている馬との差はどうしてもあるからね。高松宮記念では絶好調と言える状態やったけど、今回は休み明けでの参戦になるわけやし、できれば夏場に１度使っておきたかったという気持ちはあるかな。それでも、無理に急がせることはないということで、早い段階からここへ向けて仕上げてこられたからね」