陸上競技日本初の金メダル獲得を託されながらも、２８日の男子２０キロではロンドン五輪３位の中国の王鎮に鈴木雄介（富士通）が力負けして２位という結果に終わっていた競歩勢。その後の競技ではトラック＆フィールド種目がなかなか金メダルに手が届かない中、やっと金メダル獲得を実現したのは男子競歩だった。

　１０月１日の朝７時にスタートした５０キロ競歩。出場選手７名の今季ランキングは、谷井孝行（自衛隊体育学校）が３時間４１分３２秒で１位で山崎勇喜（自衛隊体育学校）が３時間４４分２３秒で２位。ライバルとなる中国勢は若手の王振東と張琳が出場したが、アジアランキングは谷井と山崎に次ぐ３位と４位で３時間４７分１８秒と３時間４８分４９秒。順当にいけば日本のワンツーフィニッシュも可能という状況だった。

　「金」第１号を期待される日本のふたりにとってはプレッシャーもかかる状況。それでもスタート直後から、谷井が積極的に集団を引っ張り始めた。２キロ通過は８分５６秒で後ろにつく韓国の朴七成とともに、中国とインド勢や山崎を５メートルほど離す。そしてそこからは８分５０秒に上げ、４キロ通過では６秒以上の差と水をあけ始めた。

「７月中旬以降は予定した練習を完璧にできたが、それ以前は５月に右膝の周辺を痛めた影響もあってまともに練習をこなせなかったので、今回は自己記録前後のタイムを予測していました。中国選手は若手だけど張は５月のＷ杯で入賞しているし、３時間４５分を出す力はあると思ったので。彼らに自己新を出さなければ日本勢に勝てないと意識させるために、最初は無理をしないで３時間４２〜４３分のペースで行って、勝負どころで上げて自己記録近くへ持っていければと思っていました」

　こう話す谷井は４キロを過ぎてからついてきた朴を突き放し、２キロ８分５０秒台前半のペースに乗った。これに追いすがったのは上がってきた山崎と彼をペースメーカー役にした朴で、９分台のペースに落ちた中国勢との差を着実に広げる展開になった。

　さらに谷井は、１７キロ手前で山崎と朴に追いつかれると、「僕が８分５０秒のペースで歩いていたのに追いついてきたということは、ふたりは８分４０秒台のペースにあげてきたということ。だからそこで余裕を持たせないために自分もペースを上げた」と、１８キロ以降は８分４０秒台前半のペースにしてそれを連続させた。そして２５キロで朴を振り落とし、山崎が疲れを見せた３６キロからは８分４０秒までに上げて独歩状態を作り上げたのだ。

　無理をして谷井と競り合った山崎は遅れてからは急激にペースダウンして、立ち止まるような状態にまでなって最後は歩型違反で失格となった。谷井は２位との差を６分以上にしたラスト５キロは、２キロ９分前後のペースに落ちて山崎の持つ日本記録に７秒だけ及ばない３時間４０分１９秒でのゴールになったが、２位の朴には周回遅れにするスレスレの８分５６秒の大差をつけての優勝。彼の冷静さと安定した歩きのみが目立つ結果となった。

「陸上最初の金メダルだとか、日本競歩界初の金メダルということを考えるとプレッシャーで硬くなってしまうから、まずは自分の最高のパフォーマンスをすれば金メダルは付いてくるという考え方にした」と言って笑顔を見せる谷井は、山崎たちが途中で追いついてこなければそのままイーブンペースで歩き続けただろうという。その意味でいえば山崎が５０キロ競歩を牽引（けんいん）してきたという意地を見せたからこそ、４月の日本選手権で谷井が「来年３時間３９分台を出すためにも、アジア大会では３時間４０分台を出したい」と話していたもくろみを達成できたのだ。だがそれでも谷井は先を見る。

「優勝はしたがこのタイムはまだ世界大会の入賞ライン。メダルを取るとなったら３時間３９分以上のタイムは必要だし、ラスト５キロは落とすのではなく逆にあげることが必要。でも今回は狙わずに出た４０分台だから、来年の日本選手権では狙って３９分台を出し自信を持って世界選手権に臨めるようにしたい」

　こう話す谷井に陸上の金メダル第１号は譲ったが、２０キロの鈴木雄介は今季世界ランキング１位の記録を持ち、５月のＷ杯では４位ながら世界のトップと戦える手応えを得ていて、今回は夏場の練習が上手くいかずに７位に終わった高橋英輝（岩手大学）も世界ランキング３位の１時間１８分４１秒を出している。

　さらに２０キロには昨年の世界選手権６位の西塔拓己（東洋大）がいて、５０キロには１１年世界選手権６位の森岡紘一朗（富士通）やロンドン五輪代表の荒井広宙（自衛隊体育学校）がいる盛況。また若手に目を向ければ今年７月の世界ジュニアの１万メートルでは松永大介（東洋大）が優勝し、ユース五輪１万メートルでも小野川稔（東京実業高等学校）が優勝と世界で結果を出している。

　そんな状況になっている要因を谷井は「今までは世界大会の入賞を目標にしていたが、山崎が北京五輪で５位になって以来、彼はメダルを意識するようになったし、それに森岡や西塔が世界選手権で入賞したので他の選手たちもメダルを意識するようになってきた。その中で切磋琢磨（せっさたくま）して強くなっていこうという意識が、若い選手たちにも浸透し始めているのだと思う」と話す。

　日本競歩が分厚かった中国の壁を破って初めて獲得したアジア大会の金メダル。これは世界へ挑もうとする選手たちにとって、大きな刺激にも財産にもなるものだ。