１日に開幕した第１０回ＢＦＡ １８Ｕアジア野球選手権大会。日本は、初戦のフィリピン戦を１１−０、スリランカに２０−０、中国に１１−０で快勝し、決勝ラウンド進出を１位通過で決めた。選出されたすべての投手が登板し、完封リレー。昨年の世界選手権では米国に敗れ惜しくも準優勝に終わった１８Ｕ代表チーム。現チームのメンバーの中で、唯一その悔しさを体感しているのが高橋光成（前橋育英高・３年）だ。

　昨年から培ってきた高校野球でのキャリアなども含め、高橋広監督（鳴門渦潮高）がエースに指名。初戦のフィリピン戦では４回に２連打を浴びるも、６３球中６０球はストレートで押し切った。視察に来たメジャーのスカウトをうならせる堂々としたピッチングで７奪三振、無四球にまとめ、２番手の森田駿哉（富山商高・３年）にマウンドを託した。

「相手は別として（１年ぶりの国際大会のマウンドは）懐かしさを感じました。去年は気持ちに余裕がなかったけれど、今は良い意味でリラックスできているし、（同級生が多い分）雰囲気に溶け込めていると思います」

　県大会では３回戦で健大高崎高に２−６で敗退。以降は体を休めながら練習は続けてきた。２６日からのメンバー招集に先駆け、前日の２５日には甲子園で大阪桐蔭高と三重高の決勝戦も観戦。１年前の鮮烈な記憶をよみがえらせ、モチベーションを高めながら臨んだ２度目の国際大会でもあった。

　昨年は甲子園で優勝した直後の選考だっただけに疲労が隠せなかった。ベネズエラ戦で１６奪三振の快投を見せた安楽智大（済美高・３年）に比べ、何もできなかった自分に、いら立ちすら感じたのかもしれない。

　長かった冬はケガなどもあり思うような練習メニューをこなせたわけではないが、ウエイトトレーニングだけは欠かさず行ってきた。１年後は背が高い（１８８センチ）わりに下半身がガッチリ。スピードもコンスタントに１４０キロ半ばが出るようになった。

「（太もものサイズは）ちゃんと計っていないので分かりませんが、ユニホームのサイズはＬからＸＯになりました」とトレーニングの成果がはっきりと表れていることを感じている。

　決勝ラウンドでは準決勝でチャイニーズ・タイペイと激突（日本時間５日１１時試合開始）。そこで勝利すれば決勝戦は宿敵・韓国との対戦の可能性が高い。どちらの試合での先発になるかは未定だが、いずれにせよアジアでナンバーワンを勝ち取るためには重要なマウンドになる。

　昨年とは違う姿を見せるために――。日の丸を背負った背番号１８は「去年とは違う気持ちでやれていて、すごく楽しみ。自分は（味方が）相手より１点でも多く点を取れるようなピッチングをするだけです」。そう言うと笑顔だった表情が、最後は引き締まった。