阪神が絶好の位置にいる。交流戦で低迷し６月終わりには借金生活、巨人とのゲーム差は最大７あった。ところが７月に入ると８連勝を含む１５勝７敗と波に乗り、８月１０日現在、１００試合を消化して貯金７、首位・巨人から１．５ゲーム差の２位。１２日からの直接対決に向けて、ファンの期待はいやが上にも盛り上がる。ここで勝ち越してさらに勢いを加速していきたいところだ。

　実は去年の同じ時期も、同じように巨人を追っていた。しかし、それまでの推移はまるで逆だ。去年は６月に好調で首位に立ったものの、７月にはすでに息切れ気味だった。それを考えると、夏からの大失速でフェードアウトした去年とは違う結果を期待したくもなる。

　前の優勝からはや９年。めったに優勝しないチームだから、ついファンも気弱になるが、今年の期待は根拠のあるものだ。交流戦を除いた純粋なセ・リーグの対戦だけで見れば、阪神は広島、巨人を抑えて勝率トップ。巨人との直接対決もここまで９勝６敗と分が良い。何より下位の横浜ＤｅＮＡ、東京ヤクルトのチーム状態が上向きで、夏になって巨人のチーム状態が良くないというのは、阪神にとって願ってもない展開だ。阪神が優勝争いの中心になっていくという予想は至極まっとうなものだ。

　今年のようにチームの強化策がビタッとはまった年も珍しい。まずは足りなかったポイントゲッター、ゴメスの補強。オープン戦まではハズレ感がハンパじゃなかったが、一発長打と粘り強い打撃を兼ね備えた頼れる４番として、打線の中軸にでんと座った。三振も多いが好不調の波が小さく、追い込まれてから右方向にヒットできるのが強み。真面目で明るい「愛される後輩キャラ」がマートンをはじめ、他の選手たちに好影響を与えている。

　クローザー・呉昇桓の補強も成功だ。手痛い救援失敗や炎上寸前の劇場投球もあるが、失敗を次に引きずらず、ここまでリーグトップの２７セーブはさすがの一言。優勝には欠かせないパーツを確保できた。

　新外国人による強化に負けず劣らず、中堅・若手選手の成長により、チームが活性化したことも大きな好調要因だ。これまでも脚力と内角を引っ張る長打力に非凡さを見せていた上本博紀だが、今季はファウルで粘って投手に球数を投げさせたり、右方向へおっつけたりするイヤらしさが備わり、西岡剛に代わって二塁のレギュラーをガッチリつかんだ。

　ルーキー捕手・梅野隆太郎は、打率こそ低い（８月１０日現在、１割９分９厘）が、思い切りの良いスイングで試合を決めるホームランを放ったり、新人とは思えない堂々としたリードと献身的な守備で、先輩投手たちを引っ張っている。