群馬県大会の開幕を約１週間後に控えた７月６日。昨夏の覇者、前橋育英高のエース・高橋光成は昨春のセンバツを制した浦和学院高との練習試合のマウンドに上がった。

　自身と同じように２年生で甲子園の優勝投手となった左腕・小島和哉との投手戦。「それほど強く意識はしなかった」と言いながらも、試合前のブルペンでは２人が並んで投げる場面も。スカウトや取材陣といった関係者のみならず、「２人の対決が見たい」と足を運んだ多くの高校野球ファンがワクワクしながら両者の対決を待ちわびる中、実は、小島との投げ合いを一番楽しみにしていたのは高橋自身でもあった。

「もうちょっと抑えなきゃいけなかったんですけど、隣に（小島が）いる、と思ったら、ちょっと力を入れすぎて。全部、めいっぱいで投げちゃいました」

　前橋育英高の荒井直樹監督は、コンディション次第では完投も視野に入れていたと言うが、ブルペンでの全力投球の影響か、やや疲労が目立ち始めた高橋は７回を投げ、ベンチへ。５失点は喫したものの、６奪三振に加え、今季最速の１４７キロをマークした。

「打たれたけれど、『やられた』という印象はない。ストレートも伸びていたし、状態は上がってきた。（７回５失点も）前向きに捉えています」

　一番良い状態で夏を迎えられる。最後の練習試合を戦い終えた高橋の表情は、幾多もの壁を乗り越えて得られた自信と、充実感にあふれていた。

　昨秋は１回戦で太田工業高に敗れ、センバツ出場はならず、秋から冬の期間は体づくりにあてた。主に下半身と体幹の強化。デッドリフトやスクワットなど、清水陽介コーチが組み立てるトレーニングメニューに加え、３００メートル×１０本の走り込みを行い、夏に戦う体力を備える日々が続いた。

　センバツ出場を逸したことは、さほど大きなマイナスだと感じていなかったのが、春季大会の開幕を２カ月後に控えた１月、思わぬアクシデントに見舞われた。

　バント処理の際に打球が直撃し、右手親指を骨折。握力も低下し、投げられない時間が続く。「もういいボールは投げられないんじゃないか、と心配だった」と言うように、焦る気持ちもあったが、いつまでもクヨクヨしても仕方がないし、夏の大会に向けた強化はこれからが本番だ。投げ込みができない分も課題に掲げてきた下半身強化のトレーニングにより一層打ち込み、冬から春を迎え、最上級生となった今春には昨夏と比べて体重が７キロ増加した。

　心配されたケガも大事には至らず、指先の感覚も問題なし。高橋自身も「むしろ前よりも余計な力が抜けた分、指のかかりが良くなった」と言うように、ケガをしたことはマイナスばかりでなく、プラスの要素ももたらした。

　もしもあるとすれば、想定外は１つだけ。

「練習用のユニホームパンツが小さくなってきたので、新しいのを買ったんです。でもなくしちゃって。もうあと数カ月しかないのに、親に『また買ってくれ』と言うのも申し訳ないから、破れたパンツを今でも履いているんです」