しかし、この大会で一番大きなインパクトを残している「Ｕ−２３」の選手と言えば、コロンビア代表の若き１０番ではないだろうか。２２歳のハメス・ロドリゲスは３試合で３得点２アシスト（編注：決勝トーナメント１回戦でもウルグアイ相手に２ゴールを決めて、５得点に伸ばした）。選手のプレーを数値化して採点する「カストロール・インデックス」によるランキングでは、グループリーグ終了時点で堂々の第１位に輝いてもいるが（ちなみに日本人の最上位は３７位に入った本田圭佑）、そういった「数字」以上のモノを見ている側に感じさせているのではないか。

　日本人としてはあまり思い出したくないところではあるが、コロンビアとの第３戦の様相はハーフタイムに投入された（つまり決勝トーナメントに向けて温存されていた）彼が投入されたところから一変した。タメを作り、ドリブルで打開し、巧みにパスを散らし、そしてフィニッシュは冷静にして精緻（せいち）。オフ・ザ・ボールで少しの動き出しからマークを外してしまう賢さも突出したものがある。カウンターで彼を経由した攻撃が“怖さ”を増すシーンを今大会で何度見たことだろうか。

　主にトップ下としてプレーしている今大会だが、左ＭＦに入ったときも脅威となっていた。左足から繰り出されるクロスボールの精度も非常に高い。彼が試合途中から左に入り、ＭＦフアン・キンテーロ（彼も２１歳の若手）がトップ下に入ったコートジボワールとの第２戦では、このキンテーロを生かしながら自身も生きる巧みさを発揮していた。日本戦では、ハメス・ロドリゲスのサポートがない状態で先発したキンテーロがまるで存在感を出せなかったのは示唆に富む現象だった。

　日本と同組と言えば、ギリシャ代表センターバックのコンスタンティノス・マノラスも２２歳とは思えぬ沈着な守備で、堅守を前面に押し出すチームを支えた。１８６センチとギリシャ守備陣の中では特に大柄というわけではないのだが、エアバトラーとしての能力は傑出している。日本もまたその牙城を崩しきることはできなかった。

　そして“ヤングガンズ”が押し出されているチームと言えば、オランダも忘れるべきではないだろう。２３人中５人が「Ｕ−２３」の選手で構成されたオレンジ軍団では１９０センチのＤＦステファン・デ・フライ（２２歳）がレギュラーとして奮闘。甘さが出るシーンもあったが、パワーとスキルを兼ね備えた好選手であり、決勝トーナメントでも注目だ。左サイドバックなどをこなすブルーノ・マルティンス・インディ（２２歳）も出場機会を重ねており、ＦＷには２０歳のメンフィス・デパイもいる。

　ベテラン選手がチームから去り、ラファエル・ファン・デル・ファールト、ケビン・ストロートマンといったネームバリューのある選手を負傷で失ってしまったオランダだが、積極的に若手を起用してきたルイ・ファン・ハール采配の効用もあって、「下」がしっかりと育ってきている。それがチーム力に還元されている印象だ。

　同様にドイツ代表も「若い」。ＭＦマリオ・ゲッツェ（２２歳）が若手の象徴だが、控え選手に若手を集めているのが印象的だ。実績のない彼らは不満を漏らすことも少なく、チームの規律と統制を保ちやすいというのもあるのかもしれない。もちろん、前提として彼らに地力があるからこそだが、有望株に経験を積ませるという意図もあるだろう。外国人監督ではなかなかこうした将来を見据えた選考は難しい。自国人を監督にするチームゆえのメリットだ。

　もはやスペースが尽きてしまったが、このほかにもボスニア・ヘルツェコビナ代表のＤＦセアド・コラシナツ（２１歳……には見えない）、ロシア代表ＭＦアレクサンドル・ココリンなどのプレーは印象深い。もちろん、ベルギー代表ＭＦエデン・アザール、同ＦＷロメル・ルカクも今大会の若手で「目玉」と言える選手だが、グループステージでのインパクトはそう大きくなかった。決勝トーナメントでの巻き返しがあるか、注目したい。

　新たな才能が世界中にその可能性を見せ付け、夢を抱かせる。息詰まるような試合が続くであろうこれからのノックアウトステージで、そんな新たな時代の新たなスターの姿が見られることを期待している。