毎試合ブルペンに待機して、チームを勝利に導く“仕事人”リリーフ投手。プロ野球創成期から２０００年代まで、歴代の名リリーバーたちを紹介する。

　プロ野球創成期は、リードした場面で投入される、リリーフ専門の投手はほとんどいなかった。ただ、スタルヒン（巨人ほか）や稲尾和久（西鉄）などの絶対的なエースが、先発で起用されない試合でもベンチに待機して、ロングリリーフを任されるケースは多かった。

　１９６０年代に入り、リリーフ投手の概念が変わり始める。巨人に「８時半の男」こと宮田征典が登場したのは、大きな転機だった。６５年当時の巨人投手陣は後半に打たれて逆転負けする試合が多く、川上哲治監督は最後まで逃げ切るためにフレッシュな投手を登板させる策を思いついた。そこで、心臓の欠陥により長いイニングを投げられないが、短いイニングならキレ味鋭い球を投げられる宮田に目をつけた。リリーフ専門で起用するとチームは連勝街道に乗り、１カ月ほどで４位から一気にトップへ上り詰めた。

　同じころ、中日の権藤貞雄監督はメジャーで取り入れられ始めたリリーフの概念を自分のチームに持ち込んだ。先発では、スタミナ不足でなかなか勝てない板東英二をリリーフ専門として起用。これが大成功して、板東は通算７７勝のうち、５０勝をリリーフ登板で挙げた。

　宮田、板東よりも長いイニングを投げ、タフなリリーバーだったのは広島の龍憲一。６２年から５年連続で５５試合以上に登板し、６５年にはリリーフ中心ながら、２２６イニングを投げ、１８勝を挙げた。宮田より早いイニングからのロングリリーフが多いために、「８時１０分の男」とも呼ばれた。セ・リーグではこの３人がリリーフの元祖と言える。同じころのパ・リーグでは、血行障害の影響で長いイニングを投げられなくなった南海の杉浦忠が抑えに回り、好成績を残している。

　７４年にセーブ制度が導入され、セ・リーグの初代セーブ王（１０セーブ）は中日の星野仙一だった。翌年からは鈴木孝政が抑えに回り、剛速球を武器に３年連続で最多セーブを獲得する。パ・リーグの初代セーブ王は南海の佐藤道郎。野村克也兼任監督１年目の７０年に入団した佐藤は、同年５５試合に投げ、先発は３試合ながらも、１８勝をマーク。７２年は最高勝率と活躍し、７３年はリーグ優勝に貢献している。セーブ制度が導入された７４年は、６８試合リリーフ登板して、７勝８敗１３セーブの成績を残した。

　佐藤の次に、野村監督によって抑えに抜てきされたのが江夏豊だ。それまであまり重要視されていなかったリリーフの概念を大きく変えた転換と言われている。「野球に革命を起こそう」の言葉で血行障害、心臓疾患に苦しむ江夏をその気にさせ、球界屈指のストッパーに育て上げた。江夏はまだ阪神に在籍していたころからリリーフ登板を経験しており、７４年４月１０日の広島戦（広島市民）で７回裏から登板して３イニングを無失点に抑え、プロ野球史上初のセーブを記録した。

　広島に移り、７９年に行われた近鉄との日本シリーズ第７戦で９回裏、無死満塁を切り抜けた伝説の投球、「江夏の２１球」でストッパーの重要性が一気に認識されたと言える。広島では渡辺秀武、大野豊からつなぐ必勝リレーも完成した。先発時代は優勝経験がなかった江夏は日本ハムでも優勝に貢献。西武へ移籍後、８４年５月３日の日本ハム戦（西武球場）で、史上初の全１２球団からセーブを達成している。

　７６年のドラフトでは、のちにチームにとって欠かせないリリーバーとなる多くの選手が指名された。阪急に１位で入団した佐藤義則は先発として順調にキャリアを重ねるが、８０年に重度の腰痛で引退の危機に直面。８２年にリリーフで復活し、２年連続でチームトップのセーブをマークして、再び先発に復帰した。

　同年ドラフト１位で斉藤明夫が大洋に入団。１年目の７７年から開幕１軍で８勝して新人王となり、７８年から３年連続２ケタ勝利。だが、２年連続でリーグワーストの負け数を記録すると、８１年に当時の抑えのエースだった遠藤一彦との配置転換で抑えに回る。これが大成功で、８２年から２年連続で最多セーブを記録するなど、抑えに定着した。

　３位で巨人に指名された角盈男は１年、社会人でプレーを続け、７８年に入団。１年目こそ先発でも６試合に登板するが、２年目以降はオーバースローからサイドスローに変更して、リリーフ専門になる。８０年にリーグ最多の５６試合に登板、８１年は２０セーブで最優秀救援投手に輝く。