ワールドカップ（Ｗ杯）グループステージのＦ組で、南米の強豪アルゼンチンに惜しくも３−２で敗れたナイジェリアだが、もう１つの試合でイランがボスニア・ヘルツェゴビナに負けた（１−３）ことにより２位で４大会ぶりのグループリーグ突破が決定。ラウンド・オブ・１６でＥ組１位のフランスと対戦することになった。

　１９９４年の米国Ｗ杯で旋風を巻き起こし、９６年のアトランタ五輪で金メダル、さらに９８年フランスＷ杯でもベスト１６に進出したナイジェリアは“魔術師”と呼ばれたＪ・Ｊ・オコチャやヌワンコ・カヌーら多くのスターを輩出し、タレントの宝庫として一世を風靡（ふうび）した。“王様”ペレが遠くない将来にアフリカ勢が世界を制すると予言したことも、当時の勢いを考えれば無理もないことだ。

　しかし、１０代で注目された多くの選手が頭打ちのままスターダムから姿を消し、ビッグクラブに移籍した選手も、伸び悩んではプレーの場所を欧州の下位リーグや中東に移すケースが続出した。こうした傾向には怪しい代理人が入り込んでのビジネス化や国内の杜撰（ずさん）な育成システムなどが要因とも言われるが、ナイジェリアが世界はおろか、アフリカの中でもガーナやコートジボワールに追い越された感は否めない。

　そうした中でも北京五輪で銀メダル（奇しくも決勝ではリオネル・メッシやアンヘル・ディ・マリアを擁するアルゼンチンに敗れた）を獲得するなど、ジョン・オビ・ミケル（チェルシー／イングランド）を中心とする８６〜８８年生まれの選手たちは比較的順調に成長を重ねている。１１年よりナイジェリア代表を率いるステファン・ケシ監督は彼らを主軸に置きながら、若手を発掘して抜擢（ばってき）した。

　１３年１月のアフリカネーションズカップではコートジボワールやガーナなど優勝候補を抑えてアフリカ王者となったが、そこでオジェニ・オナジ（ラツィオ／イタリア）やケネス・オメルオ（ミドルズブラ／イングランド）といった若き才能が台頭。コンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）、Ｗ杯アフリカ予選を戦いながら現在のメンバーが形成された。

　彼らにとって大きな経験となったのが昨年のコンフェデ杯だ。ブラジルで行われたＷ杯のプレ大会において、スペインに真っ向から挑んで惨敗し、ウルグアイにも競り負けたが、個人の力だけでなくチームとして結束しなければ強豪を相手に勝ち進むことはできないと悟ったようだ。ケシ監督も優れた身体能力と技術を持つ彼らをいかにまとめ上げ、チームとして戦わせるかを重視して強化してきた。