ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会も７日目。この日はグループＢの２試合、すなわち１３時（現地時間。以下同）からのオーストラリア対オランダ（＠ポルトアレグレ）、１６時からのスペイン対チリ（＠リオデジャネイロ）が行われ、１９時にはグループＡの残り１試合、カメルーン対クロアチアがマナウスで開催された。

　注目はやはり、初戦でオランダに１−５で大敗しているスペインのサバイバルであろう。前回大会優勝国のグループリーグ敗退は、２０１０年大会のイタリア、０２年大会のフランスなど、決して珍しい話ではないものの、０８年のユーロ（欧州選手権）優勝以来、主要タイトルを３大会連続で獲得してきたスペインとなると話は別だ。今頃はスペイン国内のみならず世界中で、ひとつのサイクルを終えようとしている偉大なチームについての話題が駆け巡っているはずだ。

　とはいえ、現地にいる私は移動日。フォルタレーザから日本対ギリシャが行われるナタールに移動後は、両チーム監督の前日会見の取材があるので、３試合とも断片的にしか見ることができなかった。慢性的な寝不足を少しでも解消しようと、機内で惰眠をむさぼっているうちに、瞬く間に目的地に到着。荷物を下ろそうと立ち上がると、ふいに前の座席の若い男性から「宇都宮さんですか？」と声をかけられた。
「昔ウチにいたフッキが見たくて、昨日のブラジルの試合を見に行ったんですよ。残念ながら出番はなかったんですが」と語るその男性。よく見たら、コンサドーレ札幌のレプリカユニホームを着ているではないか。そういえば今大会は、日本代表だけでなく普段サポートしているクラブのレプリカを着ている日本人をたまに見かける。サンパウロでは栃木ＳＣ、レシフェでは愛媛ＦＣのサポーターに遭遇した。日本でもカテゴリーに関係なく、世界にマイクラブをアピールするサポーターが増えてきたことは、何ともうれしい限りである。

　さて、ギリシャ戦が行われるナタールは、ポルトガル語で「クリスマス」を意味する。市が誕生したのが１５９９年１２月２５日だったことに由来するのだそうだ。コートジボワール戦が行われたレシフェから、北へ３００キロほど離れただけなのに、視界に入ってくる風景はかなり違ったものに見える。

　リオグランデ・ド・ノルテ州の州都とはいえ、ものすごくひなびた、何とものんびりした感じなのである。ある同業者が「メキシコの町並みに似ている」と語っていたが、なるほどぴったりくる表現かもしれない。赤い土と青い空、そしてパステルカラーで塗られた建物。ちなみにレシフェでは治安の悪さが懸念されていたが、ここナタールは国内でも有数の犯罪が少ない都市として知られている。ブラジルという国は、飛行機から降りるたびに別世界が広がっているような感覚だ。