アルゼンチンのサッカーファンは、１９９０年代に代表のＦＷとして活躍したクラウディオ・カニーヒアを寵愛（ちょうあい）している。別に、ロックミュージシャンを思わせるブロンドのロングヘアに端正な顔立ちをしているからでも、アルゼンチンの二大クラブであるリーベル・プレートとボカ・ジュニアーズの両方でプレーしたからでも、元グラビアモデルの妻と人気タレントの娘を持つ、いかした父親だからでもない。カニーヒアが愛されている理由はただひとつ、１９９０年ワールドカップ（Ｗ杯）・イタリア大会のブラジル戦で痛快な決勝点を決め、ライバルを「葬った」からである。

「ブラジルをＷ杯から追い出したことは、自分のキャリアにおける最高の思い出だ」

　当時アルゼンチン代表のＤＦを務めたオスカル・ルジェリの言葉にも表れているように、アルゼンチンの人々にとって、あの大会でブラジルを敗退に追いやった勝利は、その後ファイナルでドイツに惜敗して優勝を逃した悔しさを忘れてしまうほどの快挙だった。そして、その試合で唯一の得点となったゴールを決めたカニーヒアは、あれから四半世紀近く経った今もファンから崇拝されている。それくらい、アルゼンチン人にとってブラジルに勝つことは特別なのだ。

　南米の二強が初めて対戦したのは１９１４年のこと。以来、１００年もの間、ずっと宿敵として互いに闘志を燃やし続けてきたと思われがちだが、実はそうではない。驚くことに、２０世紀の半ばまで、アルゼンチンはブラジルを「ライバル」として意識していなかった。これについて、ブラジルのジャーナリスト、ロベルト・アサフはこのように説明している。

「我が国のサッカーがプロ化された１９３３年は、どのクラブもアルゼンチン人の選手を獲得したがった。なぜなら、当時はアルゼンチンが断然強く、勢力図ではウルグアイと並んで世界の頂点に立っており、アルゼンチン人がチームにいれば勝てるという確信があったからだ」

　２０世紀前半のサッカー界は、アルゼンチンとウルグアイがリードしていた。ラプラタ川を渡ればすぐに対戦できる距離にあった両国は、機会があるごとに代表の親善試合を行い、継続的に競い合うことによってライバル関係を築き、勝利への飽くなき執念によって強靭（きょうじん）なメンタルを養いながら、どんどんレベルを向上させていたのである。

　ブラジルは、この二強に完全に取り残された状態になっていた。南米王者を決めるコパ・アメリカの１９５０年までの成績を見ると、アルゼンチンが９回、ウルグアイが８回も優勝していたのに対し、ブラジルはわずか３回。しかも、その全てが自国開催の大会であったことから、アルゼンチンとウルグアイからは「アウェーでは優勝できない弱小国」と呼ばれていたほどだった。

　そして訪れた１９５０年Ｗ杯・ブラジル大会。誰もがブラジルの勝利を信じて疑わなかった決勝戦で、ウルグアイが逆転勝利を収めて優勝するという「マラカナッソ」が起きた。

「あの敗戦のショックからしばらくの間、ブラジル人は立ち直ることができなかった。何をやっても失敗するのではないかというトラウマが社会全体に広がり、国中がすっかり意気消沈した状態がかなり長い間続いた」。アサフの言葉からは、マラカナッソが単なる「負け試合」ではなかったことが分かる。「あれは間違いなく国の『大惨事』だった」。